La encefalitis es una afección poco común que causa inflamación del cerebro. Es más comúnmente causada por una infección o virus que invade el cerebro, pero también puede ser causada por bacterias o parásitos. En casos muy raros, la afección puede ser causada por una lesión en el cerebro, una reacción adversa a fármacos o medicamentos, o el sistema inmunológico del cuerpo que ataca por error al cerebro.
Si un virus, o una bacteria causada por parásitos, ingresa al torrente sanguíneo, puede ser transportado al cerebro donde puede ocurrir una acción inflamatoria o encefalitis. Esto puede provocar inflamación del tejido cerebral, sangrado dentro del cerebro e incluso daño cerebral permanente. Las personas con sistemas inmunológicos débiles, los niños y los ancianos son los más susceptibles, aunque puede afectar a cualquier persona.
Los síntomas de la encefalitis pueden variar ampliamente y, a veces, no aparece ningún síntoma. En casos graves, los síntomas pueden incluir dificultad para caminar o pararse, torpeza, dolor de cabeza, dolor de cuello, rigidez en el cuello, fatiga, náuseas, vómitos, irritabilidad, somnolencia, confusión mental, aversión a la luz y, en casos raros, convulsiones o coma. Los síntomas en los bebés son más difíciles de reconocer, pero pueden incluir entrecerrar los ojos o alejarse de la luz, y el cuerpo debilitándose o flácido.
La causa suele ser un misterio, a menos que se documente un brote generalizado. En algunos casos, los insectos portadores de un virus infectarán a una comunidad y se puede identificar la causa. En casos aislados de la afección, es más difícil determinar la causa. Aunque se cree que los virus y las bacterias representan la mayoría de los casos, se han encontrado gérmenes específicos en menos del cincuenta por ciento de los pacientes con encefalitis.
Hay más de 100 gérmenes diferentes que se cree que causan encefalitis. Algunos de los más comunes incluyen el virus del herpes simple, los entereovirus que se transmiten a través de las heces y los arbovirus que se transmiten a través de picaduras de insectos. A veces, la afección también es causada por una reacción exagerada del cuerpo a infecciones comunes como el herpes simple, el sarampión e incluso la gripe.
Para diagnosticar a un paciente, se realiza una punción lumbar o punción lumbar insertando una aguja en la zona lumbar y tomando una muestra de líquido de la columna. Luego, el líquido se analiza en busca de virus, bacterias u otras sustancias que puedan estar asociadas con la encefalitis. También se puede realizar una biopsia, donde se extrae una pequeña porción de tejido cerebral y se analiza en busca de virus, si el médico lo considera necesario para un diagnóstico.
Si un paciente recibe un diagnóstico positivo de encefalitis, generalmente se prescribe un tratamiento con antibióticos de inmediato, especialmente si se desconoce la causa. La fase aguda, o el momento en que el cerebro está inflamado, dura hasta dos semanas y los síntomas pueden desaparecer gradual o repentinamente después de este tiempo. El tratamiento adicional depende de la causa de la afección y puede incluir medicamentos antivirales, esteroides para reducir la hinchazón y narcóticos para aliviar el dolor. Una vez que termina la fase aguda, el enfoque se cambia a la rehabilitación y el tratamiento del daño cerebral o cualquier otro problema persistente.