La criptomnesia es un fenómeno psicológico en el que una persona confunde un recuerdo con una idea nueva y original. Los psiquiatras y psicólogos creen que la mayoría de las personas experimentan criptomnesia de vez en cuando, pero el alcance del fenómeno y la facilidad con que se puede controlar es algo controvertido. Se usa comúnmente para explicar el plagio inadvertido y se ha descrito como una teoría de la memoria oculta o la memoria olvidada.
Los principios básicos del estudio de la criptomnesia incluyen comprender cómo el cerebro almacena y procesa los recuerdos. La mayoría de las personas tienen la capacidad de almacenar y recordar una gran variedad de detalles. Pasajes literarios leídos, canciones escuchadas, diseños vistos y conversaciones mantenidas son algunos de los muchos recuerdos que las personas llevan consigo a lo largo de la vida. A menudo, estos recuerdos volverán a las personas en momentos aparentemente aleatorios. La criptomnesia ocurre cuando las personas confunden estos viejos recuerdos con nuevos pensamientos.
El psiquiatra suizo Carl Jung fue uno de los primeros profesionales en estudiar la criptomnesia en profundidad. Jung estudió el fenómeno a partir de 1902 en un artículo que buscaba una explicación psicológica para el trabajo a menudo preciso de los psíquicos. A partir de ahí, sus estudios se expandieron a una exploración de cómo los recuerdos almacenados pueden influir en los llamados pensamientos originales años o incluso décadas después de la exposición inicial. La psicología junguiana sostiene que la criptomnesia es una parte normal de la mayoría de los procesos de memoria.
Los psiquiatras han estudiado durante mucho tiempo la memoria humana y no todos están de acuerdo con las hipótesis de Jung. Sin embargo, una cosa en la que se acepta casi unánimemente es que la capacidad humana para recordar recuerdos específicos es mucho mayor que la capacidad para recordar las fuentes de esos recuerdos. La mayoría de las disputas en torno a la criptomnesia se refieren a cómo se aplica y si puede servir como excusa para copiar el trabajo de otra persona.
La criptomnesia suele ocurrir de forma aislada, con respecto a un solo recuerdo. Que el fenómeno exista no es tan discutido como la frecuencia con la que se diagnostica y se aplica a situaciones que de otra manera se parecen mucho al plagio. La idea de que determinadas fuentes podrían omitirse selectivamente del recuerdo, en particular cuando el olvido es ventajoso para la persona interesada, sigue siendo controvertida.
El plagio, o la presentación del trabajo de otro como propio, a menudo se considera una forma de fraude. Independientemente de cómo se castigue el plagio, está mal visto casi universalmente. Muchos plagiarios acusados recurren a la criptomnesia como un medio para explicar lo que ellos llaman «escritura automática», una forma de copia inadvertida.
Una defensa que se basa en la criptomnesia depende de dos hechos. Primero, el plagiario una vez leyó, escuchó o vio el trabajo original. En segundo lugar, recordó inconscientemente algún pasaje o parte de ese trabajo, sin atribuirle una fuente. El plagiario asumió entonces que el pensamiento era original y lo presentó como tal al público.
La criptomnesia puede explicar el plagio, pero no suele absolver al acusado de culpa. En la mayoría de los casos, el plagio ocurre si no fue intencional. Por esta razón, se anima a escritores, cantantes y creadores de todo tipo a investigar sus supuestos pensamientos originales antes de publicarlos.