Las células del interior del cuerpo humano necesitan principalmente glucosa para funcionar correctamente. Mediante el metabolismo de la glucosa, el cuerpo técnicamente puede suministrar a las células el combustible que tanto necesitan. El metabolismo de la glucosa es el proceso que generalmente convierte la glucosa en energía para la utilización celular. Esta energía se encuentra principalmente en forma de trifosfato de adenosina (ATP). La glucólisis es el término comúnmente utilizado para la descomposición de la glucosa en energía para uso celular.
El cuerpo generalmente obtiene la glucosa de los carbohidratos. Muchos alimentos ricos en carbohidratos tienen un alto contenido de almidón y azúcar. En su mayoría incluyen papas, pastas, panes, cereales, arroz y dulces. Después de las comidas, el metabolismo de los carbohidratos tiene lugar técnicamente en el tracto digestivo, donde se convierten en glucosa y se absorben en la sangre. A medida que aumenta el nivel de glucosa en sangre, el páncreas, que es parte del sistema endocrino, generalmente es estimulado para liberar la hormona insulina.
La insulina generalmente funciona para mantener niveles normales de glucosa en la sangre transportando glucosa al interior de las células. El metabolismo de la glucosa generalmente tiene lugar para proporcionar combustible a la mayoría de los tejidos y músculos dentro del cuerpo, incluidos los músculos del corazón, ya que generalmente necesitan energía constantemente para realizar sus funciones normales. Cuando el suministro de glucosa excede las necesidades del cuerpo, a menudo se almacenan dentro del hígado y los músculos en forma de glucógeno para uso futuro. El exceso de glucosa también se convierte a menudo en ácidos grasos y se almacena principalmente como grasa corporal.
Los niveles de glucosa en sangre a veces bajan después de las actividades físicas y entre comidas. Las células del páncreas a menudo responden a los niveles bajos de glucosa en la sangre produciendo la hormona glucagón. El glucagón generalmente funciona para aumentar los niveles de glucosa en sangre en momentos de bajo suministro.
A través del proceso de glucogenólisis, el glucagón convierte técnicamente el glucógeno almacenado en el hígado y los músculos en glucosa. Durante los períodos de ayuno e inanición, el glucagón estimula principalmente al hígado para que convierta las fuentes que no son carbohidratos en glucosa para uso celular a fin de prevenir niveles muy bajos de glucosa en la sangre. Ejemplos de estas fuentes que no son carbohidratos dentro del cuerpo son glicerol, aminoácidos, lactato y piruvato.
Cualquier defecto en la secreción y función de la insulina generalmente resulta en el desarrollo de diabetes mellitus (DM). En la DM, el metabolismo de la glucosa suele estar alterado, lo que a menudo da lugar a niveles elevados de glucosa en sangre. Los síntomas de la diabetes incluyen frecuentes dolores de hambre, sed y micción. Las pruebas de glucosa en sangre en ayunas suelen mostrar niveles elevados de glucosa en sangre incluso después de muchas horas de ayuno.