La consolidación de la memoria es el proceso involucrado en la codificación de una memoria para poder recuperarla más tarde. Sin consolidación, no habría forma de almacenar información en el cerebro, que es una etapa necesaria en la formación y almacenamiento de recuerdos para su uso posterior. La consolidación se puede observar en una amplia gama de especies animales y los animales parecen tener diferentes capacidades para formar y almacenar nuevos recuerdos. Varias cosas pueden interferir con la consolidación de la memoria.
El proceso de consolidación de la memoria comienza en minutos a nivel sináptico cuando el cerebro encuentra algo e interactúa con él. La consolidación del sistema ocurre a largo plazo durante semanas y meses a medida que el cerebro desarrolla vías que pueden usarse para acceder a una memoria. La investigación sobre el cerebro ha demostrado que, en lugar de archivarse en un solo lugar, los recuerdos se extienden por todo el cerebro. La consolidación es el proceso de hacer accesibles los recuerdos, esencialmente creando un mapa o índice en el cerebro para que los recuerdos se puedan recuperar cuando se necesiten.
Una vez que se ha almacenado una memoria, se puede recuperar a voluntad. Inicialmente, la gente creía que los recuerdos se almacenaban de forma permanente. Sin embargo, los investigadores han aprendido desde entonces que, de hecho, es posible que sea necesario volver a consolidarlos cada vez que se retiran del mercado. Los recuerdos se vuelven «lábiles», lo que significa que son frágiles y potencialmente pueden interrumpirse cuando se recuerdan. La reconsolidación devuelve la memoria recuperada a su lugar adecuado en el cerebro para que pueda usarse nuevamente.
Varias funciones están involucradas en la consolidación de la memoria. El hipocampo parece jugar un papel importante en la formación y el almacenamiento de la memoria. Otras partes del cerebro pueden tener diversos grados de participación, según la memoria involucrada. El sueño con movimientos oculares rápidos (REM) también parece ayudar con el proceso de consolidación de la memoria, mientras que se cree que el sueño en general ayuda a refrescar el cerebro.
Se han observado fenómenos interesantes con el aprendizaje. Si bien la consolidación de la memoria normalmente toma un período de tiempo prolongado, los estudios de personas involucradas en tareas de aprendizaje han demostrado que el cerebro puede consolidar una memoria con éxito en menos de una hora en algunos casos. Los métodos utilizados para presentar la información parecen ser importantes, al igual que el nivel de repetición. Repetir la misma información una y otra vez puede causar cambios sinápticos que conducen a una rápida consolidación de la memoria, lo que explica el largo papel de la recitación en el aprendizaje, desde las técnicas utilizadas por los eruditos antiguos para memorizar poemas épicos, hasta las enseñadas a los estudiantes modernos para memorizar cosas como las tablas de multiplicar y la tabla periódica de elementos.