A Antártica é o quinto maior continente da Terra, com mais de 5,400,000 milhas quadradas (14,000,000 km110,000), das quais menos de 280,000 milhas quadradas (2 kmXNUMX) está livre de gelo – apenas cerca de XNUMX%. O continente encontra-se principalmente dentro do círculo antártico, no extremo sul da Terra. É consistentemente frio e seco – seu baixo nível de água no ar torna grande parte do continente o maior deserto da Terra.
Ao contrário da maioria das massas de terra na Terra, grande parte da Antártica não foi oficialmente reivindicada por nenhuma nação. Em vez disso, grande parte do continente está sujeito ao que é chamado de Tratado da Antártica, com os termos desse tratado definindo como a terra pode ser usada por várias nações. Em muitos aspectos, seu status territorial está mais intimamente relacionado ao da lua ou do espaço sideral do que de qualquer nação terrestre.
Por tratado, este continente pode ser usado apenas para fins pacíficos por qualquer nação. Nenhum teste de arma pode ocorrer no continente, e nenhum militar pode servir a um propósito não pacífico lá. O tratado também afirma que nenhuma nação pode descartar resíduos nucleares na Antártica, que o intercâmbio científico deve ocorrer, que nenhuma nação deve reivindicar o território e que as nações têm o direito de observar livremente qualquer coisa sobre ele. Adições posteriores ao tratado protegem a vida selvagem no continente, mantendo o objetivo de protegê-la como uma zona de paz e proteção científica na Terra.
Algumas nações de fato reivindicaram territórios à Antártica antes do Tratado da Antártica em 1961. Argentina, França, Austrália, Chile, Noruega, Nova Zelândia e Reino Unido têm reivindicações territoriais existentes para pequenas partes do continente, datando de 1908 a 1943. Muitas dessas reivindicações territoriais se sobrepõem, mas na maioria das vezes as reivindicações são substituídas pelo tratado da Antártica. Além disso, embora o tratado negue o direito de qualquer Estado de fazer futuras reivindicações de território na Antártica, tanto os Estados Unidos quanto a ex-União Soviética afirmaram seu direito de fazer tais reivindicações, se assim o desejarem.
A existência do continente foi rumores por séculos antes de ser oficialmente confirmada pelos europeus. Em alguns casos, essa crença estava simplesmente em uma grande massa de terra do sul para equilibrar os continentes do norte; em outros, pode ter sido baseada na exploração inicial. Em 1820, vários navios avistaram a Antártica continental de diferentes posições. Em 1821, um navio de focas americano pousou no continente principal. Vários locais ao longo da costa continuaram a ser “descobertos” nas décadas seguintes. A exploração do interior levaria algum tempo, entretanto. Em 1907, Shackleton chegou ao Pólo Sul Magnético, e em 1911 Amundsen chegou ao Pólo Sul Geográfico.
Várias ilhas na costa da Antártica tiveram populações temporárias a partir do final do século 18, mas foi só no século 20 que bases foram estabelecidas no continente para pesquisas científicas. Existem atualmente mais de cinquenta estações de pesquisa na região, abrigando entre 1,000 e 4,000 pessoas, dependendo da época. Os Estados Unidos mantêm a maior população do continente, com cerca de 1,400 na temporada de verão, seguidos do Chile e da Argentina, com mais de 300 cada.
Nos últimos anos, o turismo na Antártica aumentou dramaticamente, com quase 30,000 turistas por ano visitando. Esses números continuam a aumentar de forma constante, à medida que os passeios se tornam mais comuns e o continente é retratado com mais frequência na cultura popular. A maioria das excursões à Antártica são para experiências turísticas específicas – como ver a Aurora Australis ou uma colônia de pinguins – mas também há uma série de excursões mais gerais oferecidas.