O Vredefort Dome é uma enorme cratera de impacto na África do Sul. É um Patrimônio Mundial da UNESCO, e tem sido desde 2005. O Vredefort Dome também é conhecido como a cratera Vredefort ou a estrutura de impacto Vredefort, e é a maior cratera de impacto atestada do planeta.
A Vredefort Dome é uma cratera de impacto com mais de 185 milhas (300 km) de diâmetro, tornando-a a maior cratera de impacto confirmada na Terra. A cratera Wilkes Land, encontrada na Antártica, tem mais de 300 milhas (500 km) de diâmetro, mas não foi confirmado que seja o resultado de um asteróide atingindo a Terra. A segunda maior cratera de impacto na Terra é a Bacia de Sudbury, no Canadá, que tem pouco mais de 150 milhas (250 km) de diâmetro.
O Vredefort Dome também é a segunda cratera mais antiga conhecida no planeta, com pouco mais de 2 bilhões de anos. Isso é apenas algumas centenas de milhões de anos mais jovem do que a cratera Suavjärvi na Rússia. Isso coloca o asteróide que impactou a Terra para causar o Vredefort Dome em algum momento durante a era Paleoproterozóica da Terra, quando a primeira cianobactéria apareceu, ajudando a elevar os níveis de oxigênio em todo o planeta.
É possível que o próprio impacto do asteróide que formou o Vredefort Dome tenha liberado oxigênio suficiente para a atmosfera que realmente levou à evolução das cianobactérias. Se fosse esse o caso, então o Vredefort Dome representaria um traço físico de um dos eventos mais importantes da história da vida no planeta, pois a partir daquele ponto as criaturas começaram a evoluir mais e mais para respirar oxigênio, levando a formas de vida mais complexas, incluindo os próprios humanos.
O asteróide que atingiu a Terra provavelmente estava em algum lugar na faixa de 6 milhas (10 km) de diâmetro, maior do que muitas montanhas. Quando atingiu a Terra, o asteróide teria liberado mil megatons de força, vaporizando instantaneamente mais de 15 milhas cúbicas (70 km cúbicos) do próprio planeta. Isso é o equivalente a mil das bombas nucleares ativas mais poderosas do planeta, ou um bilhão de toneladas de TNT explodindo de uma vez.
A cratera de impacto Vredefort consiste em muitos anéis diferentes de rocha que foram erguidos quando o asteróide atingiu. Embora muitos dos anéis tenham sofrido erosão desde então, alguns ainda são muito visíveis, especialmente do ar. O próprio Vredefort Dome, conforme descrito pela UNESCO, é o anel interno da cratera de impacto original, medindo cerca de 110 milhas (180 km) de diâmetro.
Uma infraestrutura turística crescente começou em torno do Vredefort Dome, e passeios, informações e hospedagem estão todos disponíveis na área. Trilhas percorrem toda a área, e atividades como caminhadas, ciclismo e passeios a cavalo oferecem oportunidades para contemplar a enorme cúpula. Passeios de rafting também ocorrem ao longo dos rios, dando uma perspectiva única do granito erguido e outras pedras forçadas para fora da terra durante o impacto inicial do asteróide.