Roald Amundsen navegou pela primeira vez na Passagem do Noroeste no início do século XX. É uma rota marítima no Oceano Ártico que conecta o Atlântico Norte com o Oceano Pacífico Norte. Antes da navegação de Amundsen por esta rota, os exploradores sonhavam em encontrar a passagem por séculos. Quando as costas do Pacífico e do Atlântico foram exploradas pela primeira vez, os exploradores teorizaram que deveria haver uma maneira de ir do Atlântico ao Pacífico por mar. Eles não perceberam como a tarefa seria assustadora e, como Amundsen descobriu, como a rota marítima é atualmente inútil para fins comerciais.
Parte da motivação por trás de encontrar a Passagem do Noroeste era encontrar um caminho que não pertencia a alguns países europeus para a Ásia. O comércio com a Ásia era lucrativo, e importar algumas coisas valiosas como especiarias e chá significava altos custos para quem não tinha acordos comerciais com os países asiáticos. No início, a Itália controlava grande parte do comércio europeu com a Ásia. Quando o Novo Mundo foi descoberto, a ainda forte presença católica na Europa levou o papa a dividir o Novo Mundo em propriedade entre Espanha e Portugal. Também deve ser lembrado que os primeiros exploradores como Colombo partiram em busca de uma rota atlântica para a Ásia, e Colombo pensou ter encontrado a Índia quando chegou ao Caribe.
Outros países estavam fortemente motivados a encontrar uma rota para a Ásia que o papa não controlava, a fim de economizar dinheiro e lucrar com as importações asiáticas que estavam se tornando tão valorizadas. Especialmente a Inglaterra, a França e a Holanda foram incitadas com o conceito da Passagem do Noroeste, levando a inúmeras tentativas de exploração. Os primeiros exploradores tinham uma ingenuidade considerável ao considerar uma passagem ártica; muitos não acreditavam que a água do mar pudesse congelar, portanto, a consideração das águas oceânicas congeladas não foi um fator.
As primeiras tentativas de encontrar a Passagem do Noroeste incluem explorações que datam do final da década de 1490. John Cabot, que pode ter sido italiano de nascimento, foi contratado pelo rei inglês Henrique VII para procurá-lo. Cabot pode ter alcançado Newfoundland e voltou informando que havia encontrado a Ásia. Sir Francis Drake tentou encontrar a passagem a leste do Oceano Pacífico, em 1579. Durante os anos 1500, outras pessoas que tentaram encontrar a passagem incluem Jacques Cartier, Martin Frobisher, John Davis e Sir Humphrey Gilbert.
No início do século 17, Henry Hudson liderou várias expedições para holandeses e ingleses. Sua tripulação, no entanto, especialmente em sua última viagem em 1610-1611, ficou furiosa com ele pelos atrasos causados pelo gelo. Hudson planejou continuar navegando para o oeste ao alcançar o que agora é chamado de Baía de Hudson, mas sua tripulação, ao descobrir os planos, abandonou Hudson e seu filho nas águas geladas perto de Newfoundland. Em uma expedição anterior, Hudson tentou encontrar a passagem subindo o rio Hudson, que ele realmente considerou uma passagem do sudoeste.
As expedições e a busca pela Passagem do Noroeste continuaram ao longo do início da história da colonização da América e do Canadá, mas não foi até a viagem de Amundsen que a passagem foi navegada com sucesso. Sua descoberta da passagem fez com que todos percebessem que não era larga ou estável o suficiente para criar rotas de navegação. Além disso, só era navegável em certas épocas do ano.
Dada a taxa de derretimento do gelo no Ártico, muitos se perguntam se a Passagem do Noroeste pode se tornar uma rota de navegação viável em um ponto posterior. Tal pensamento levou a um debate considerável sobre quais países poderiam reivindicar a propriedade da passagem. Embora mais próximo do Canadá, tanto a União Européia quanto os Estados Unidos sugeriram que a passagem, se algum dia fosse transitável, deveria ser considerada um estreito internacional. Até o momento, a rota mais fácil é a Passagem Sudoeste, viabilizada pela construção do Canal do Panamá.