As Ilhas Galápagos são um arquipélago, ou cadeia, de 13 grandes ilhas com cerca de 100 pequenas ilhotas. Essas ilhas estão localizadas a aproximadamente 600 milhas (966 km) da costa da América do Sul e são um território do Equador. Apenas cinco das Ilhas Galápagos são habitadas por pessoas com uma população aproximada de 28,000.
Localizadas no equador, as Ilhas Galápagos são mais famosas por seus ecossistemas altamente diversificados e ricos. No entanto, as Ilhas Galápagos não são apenas famosas por seus habitantes selvagens, mas também por sua composição geológica única e sua importância no desenvolvimento da Teoria da Evolução de Charles Darwin.
A vida selvagem das Ilhas Galápagos inclui espécies de plantas, répteis e pássaros que não são encontrados em nenhum outro lugar do planeta. Além disso, a vida selvagem que habita cada ilha é única e geralmente não pode ser encontrada em nenhuma das outras ilhas vizinhas. Uma das espécies mais famosas deste arquipélago, a tartaruga de Galápagos, é homônima da ilha. Aqui reside o “solitário George”, considerado o último indivíduo sobrevivente de uma espécie de tartaruga gigante de Galápagos. Outras espécies notáveis são a iguana marinha, treze espécies endêmicas de tentilhões conhecidos como tentilhões de Darwin; o pinguim de Galápagos, o único pinguim encontrado fora da Antártica; e Scalesia ou “árvore da margarida”, uma família de arbustos e árvores muitas vezes referida como os tentilhões de Darwin do mundo das plantas.
Ao redor das Ilhas Galápagos está uma grande reserva marinha de 82 milhas (642 km) que possui um ecossistema aquático tão rico quanto as ilhas. Na verdade, a biodiversidade na reserva marinha de Galápagos contém mais espécies de plantas e animais do que em qualquer outro lugar do mundo, com exceção da Grande Barreira de Corais da Austrália. Uma razão pela qual a reserva marinha de Galápagos é tão única é porque ela está situada em uma localização geográfica onde correntes de diferentes águas se encontram. Isso resulta em pelo menos quatro habitats biogeográficos diferentes que são relativamente próximos uns dos outros.
Em 1831, Charles Darwin foi contratado pelo governo britânico para participar de uma expedição mundial como naturalista nomeado. Foi nas Ilhas Galápagos que Darwin confirmou as suspeitas emergentes de que a vida na Terra não foi criada de uma só vez, mas mudou e evoluiu com o tempo. Por exemplo, depois de observar que as espécies do continente eram semelhantes às espécies encontradas nas ilhas, mas viviam em habitats completamente diferentes, Darwin desenvolveu sua teoria da seleção natural.
No início da expedição, Darwin, como a maioria das pessoas, acreditava na teoria da criação; a teoria de que tudo na terra foi criado diretamente pela mão de Deus em sua forma original. Darwin emergiu das Ilhas Galápagos com sua Teoria da Evolução, que é amplamente aceita pela maioria dos estudiosos hoje. Em homenagem a essa descoberta profunda, a Fundação Charles Darwin foi desenvolvida e ainda conduz pesquisas importantes e esforços de conservação. Uma das Ilhas Galápagos tem o nome de Darwin e abriga a sede da fundação.
Infelizmente, as Ilhas Galápagos estão ameaçadas devido à degradação ambiental. Muitas das espécies nativas se tornaram ameaçadas ou extintas devido a espécies estranhas que foram introduzidas junto com outras atividades humanas. Um grande problema para as Ilhas Galápagos é a introdução de cabras domésticas, que eram soltas pelos marinheiros para serem caçadas como fonte de alimento. Como as cabras não têm predadores naturais nas ilhas, sua população aumentou. Essas cabras destruíram grande parte da vegetação e forçaram as tartarugas gigantes e outras espécies a competir sem sucesso por comida. A Fundação Charles Darwin, o governo equatoriano e outros conservacionistas trabalharam muito para erradicar as cabras e outras espécies não nativas, obtendo um grande sucesso.