El etilenglicol es un compuesto orgánico producido por una reacción entre el óxido de etileno y el agua. El compuesto es un líquido viscoso e incoloro con un sabor dulce almibarado y sin olor. Los usos más comunes del etilenglicol son como refrigerante, transferencia de calor y agente anticongelante, así como como componente en muchos productos domésticos como pinturas, cosméticos y detergentes. También se usa ampliamente como agente de proceso en la producción de polímeros. El etilenglicol es tóxico y, si se ingiere, puede causar una intoxicación fatal.
El químico francés Charles-Adolphe Wurtz sintetizó por primera vez etilenglicol en 1859 a partir de hidróxido de potasio mediante un proceso de saponificación similar al utilizado para producir jabones comerciales. Continuó su trabajo con el compuesto y finalmente perfeccionó el método de producción actual para hidratar el óxido de etileno en 1860. El compuesto tuvo poco uso comercial antes de 1914, pero comenzó a usarse ampliamente como un sustituto de glicerol en la fabricación de dinamita durante y después de la Primera Guerra Mundial. En el siglo XXI, el etilenglicol es un componente común en una gran cantidad de productos y procesos domésticos e industriales.
Uno de los usos más comunes de los compuestos es como anticongelante y como agente de transferencia de calor conductor. En esta función, se usa en sistemas de enfriamiento de automóviles, acondicionadores de aire enfriadores de agua y controladores de aire, e incluso se usa como agente de enfriamiento en computadoras de alto rendimiento. Es particularmente eficaz como agente anticongelante con una mezcla de 60/40 por ciento de etilenglicol / agua que resiste la congelación a –49 ° Fahrenheit (-45 ° Celsius). Sin embargo, nunca debe usarse solo como refrigerante para automóviles, ya que puede causar una caída en la eficiencia de enfriamiento del motor.
La industria del plástico también es un gran consumidor de etilenglicol para su uso como precursor en la producción de resina polimérica y fibra de poliéster. El compuesto también es un componente ampliamente utilizado en la fabricación de muchos detergentes, cosméticos y algunos medicamentos como las vacunas. Además, se utiliza en la formulación de una variedad de tintes, tintas, pinturas y betún para zapatos. Muchas escuelas también utilizan el compuesto como una alternativa segura al formaldehído para la conservación de muestras de laboratorio. El etilenglicol incluso se utiliza como un agente económico y muy eficaz en el tratamiento de la podredumbre en estructuras de madera, especialmente en barcos.
El almacenamiento y uso de etilenglicol puro, o de cualquier producto que contenga cantidades significativas, debe abordarse con mucho cuidado, ya que el compuesto es tóxico. Esto es particularmente cierto en entornos donde hay niños pequeños, ya que el sabor dulce del compuesto a menudo conduce a la ingestión accidental de grandes cantidades. La absorción de grandes cantidades puede afectar el corazón, el sistema nervioso central y los riñones y, a menudo, es mortal. Si se sospecha un caso de intoxicación por etilenglicol, la víctima debe ser trasladada a un hospital de inmediato, ya que cualquier retraso en el tratamiento reducirá significativamente el pronóstico de una recuperación aceptable.