Al igual que el pesticida se usa para eliminar plagas no deseadas de un área, el herbicida se usa para eliminar la vida vegetal no deseada, como malezas, matorrales, arbustos o árboles improductivos y otros crecimientos que quitan los nutrientes de los cultivos y otras plantas útiles. Muchos son sintéticos y pueden ser tóxicos para las plantas «buenas», así como para los animales y los seres humanos. Si bien existen variedades orgánicas, es importante que las personas que usan estos productos lean las etiquetas con atención para asegurarse de que las personas, las mascotas, el ganado y la vegetación útil no se vean dañados por su uso.
Los herbicidas están disponibles en dos tipos principales: no selectivos y selectivos. La variedad no selectiva se usa para matar todo el crecimiento y generalmente se reserva para uso agrícola o para limpiar áreas grandes o muy cubiertas de maleza. Por otro lado, se usa un herbicida selectivo para atacar ciertos tipos de vida vegetal. Esta forma actúa para frenar el crecimiento, generalmente a través de algún tipo de alteración hormonal, y no debería afectar a otra vegetación.
Para el jardinero doméstico, rara vez se requiere un herbicida no selectivo. Un producto orgánico y selectivo es la mejor opción para mantener el césped y los huertos familiares. Los agricultores, propietarios de huertos, desarrolladores y servicios de parques pueden utilizar formas no selectivas para tratar grandes áreas y preparar la tierra para su uso futuro.
Un problema con el uso de un producto selectivo es que puede crear especies resistentes de malezas y vegetación parasitaria. Mata de manera efectiva la mayoría de las malas hierbas del tipo particular contra el que se usa, pero al menos algunas plantas generalmente sobreviven. Los que sobreviven pueden producir descendencia resistente.
Para evitar crear esta resistencia, es mejor que los consumidores utilicen más de un tipo de herbicida contra cada planta específica. Esto puede resultar complicado al intentar proteger algunas plantas mientras se deshace de otras. La mejor manera de evitar la resistencia, especialmente con plantas anuales, es usar el químico solo como se recomienda y solo cuando sea absolutamente necesario. También es una buena idea usar un tipo durante la primera aplicación y otro en el siguiente intervalo para que las plantas no deseadas no desarrollen inmunidad a un tipo en particular.