Tanto los forenses como los médicos forenses se ocupan de la muerte y, como resultado, los dos títulos a menudo se usan indistintamente. Este uso es técnicamente incorrecto, ya que las descripciones de los puestos son en realidad muy diferentes. Las calificaciones para convertirse en médico forense son radicalmente más extenuantes que las de convertirse en médico forense, y los dos realizan su trabajo de formas muy diferentes.
Un médico forense es un médico con licencia que se especializa en patología forense. Cuando una muerte amerita una autopsia, este profesional médico realiza la autopsia y registra los hallazgos. Aunque forman una parte importante de un equipo de aplicación de la ley, no necesariamente deciden el curso de una investigación o el enjuiciamiento de un sospechoso. Debido a que el trabajo de un médico forense se basa en la habilidad profesional, él o ella es un funcionario designado.
La profesión se remonta a principios de la década de 1900, cuando las áreas urbanas comenzaron a reconocer la necesidad de médicos calificados a tiempo completo para determinar la causa de la muerte. Para convertirse en médico forense, alguien debe pasar por el proceso de la escuela de medicina, convertirse en médico y completar una residencia en patología forense. Una vez que el médico califica con éxito, puede postularse para el puesto de médico forense. Dado que la oficina de un médico forense puede emplear a varios médicos, no es raro ver a varios trabajando juntos bajo la supervisión de un jefe.
Un médico forense es un funcionario electo. Para desempeñar este trabajo, una persona debe ser residente de la región en la que trabaja y el candidato también debe tener edad para votar. En algunas áreas, la oficina se combina con la del alguacil para conservar los recursos de la comunidad. Los forenses recopilan a los fallecidos y dirigen las investigaciones sobre la causa de la muerte, contratando médicos para que realicen el examen médico real. En cierto modo, esta persona aboga por los muertos, asegurándose de que el caso se maneje con respeto y eficacia.
El sistema forense se remonta a varios siglos. En Inglaterra, este funcionario confirmó la muerte de ciudadanos en su jurisdicción y cobró la parte de la propiedad de la Corona. Si es necesario, podría dirigir una investigación para determinar la causa de la muerte e identificar a los sospechosos si alguien fue asesinado. Originalmente, el puesto se conocía como «coronador», en referencia a su función principal, servir a la corona. Estas personas son responsables de recolectar e identificar los cuerpos, completar los certificados de defunción y trabajar con los sobrevivientes de los fallecidos. También pueden ser médicos, especialmente en áreas rurales con recursos mínimos, pero no se requiere experiencia médica.