El término «clase trabajadora» se utiliza de diversas formas, algunas de las cuales son controvertidas. Algunas personas ven el término como un insulto peyorativo, por ejemplo, mientras que otras lo adoptan como un símbolo de orgullo personal. Las definiciones precisas del término tienden a ser un poco nebulosas, gracias a las ideas cambiantes sobre el trabajo, la política y la clase socioeconómica.
Esencialmente, los miembros de la clase trabajadora trabajan en profesiones no calificadas o semi-calificadas por salarios que suelen ser bajos. Por lo general, los entornos de trabajo se distinguen por horarios muy rígidos con sanciones para los trabajadores que llegan tarde o se retrasan en el trabajo, y a menudo están organizados de manera muy jerárquica, con una delimitación clara entre trabajadores, gerentes y empleadores. El término también incluye a los familiares dependientes de alguien que trabaja en dicha industria.
Algunos ejemplos de trabajos tradicionales de la clase trabajadora incluyen el trabajo en la fábrica y el trabajo agrícola básico. En ambas industrias, las personas reciben capacitación básica y simple para sus trabajos, aunque en algunos casos pueden tener calificaciones adicionales, y el trabajo suele ser muy físico, repetitivo y agotador. Muchas personas asocian cosas como ropa pesada y funcional con personas de esta clase, lo que lleva al término jerga «cuello azul», en una referencia a las camisas que usan los trabajadores de las fábricas para ocultar las manchas de grasa.
Algunas personas consideran que todos los miembros de la clase trabajadora son parte del proletariado, una clase socioeconómica definida por Karl Marx. Según Marx, el proletariado estaba formado por individuos que vendían su fuerza de trabajo a cambio de salarios sin propiedad ni control de los medios de producción. Otros rechazan esta definición.
Algunas personas asocian esta clase con un menor acceso a la educación y una falta general de aprendizaje y refinamiento. Otros con una actitud más orgullosa sobre la clase trabajadora podrían usar a miembros de esta clase para ilustrar los miembros centrales de una sociedad, sugiriendo que sin el arduo trabajo de los trabajadores, la sociedad colapsaría. Las discusiones sobre movilidad social a menudo también incluyen a esta clase, y la gente argumenta que en la mejor de las sociedades, las personas pueden comenzar como trabajadores y terminar como propietarios de fábricas.
Mucha gente asocia el movimiento sindical con la clase trabajadora, quizás porque esta gente común fue de los primeros en hacer campaña por los derechos laborales y una mayor protección de los trabajadores. Las personas interesadas en la política laboral pueden optar por pasar tiempo entre esta clase para que puedan comprender los complejos problemas involucrados.