Una socialdemocracia es un gobierno que utiliza un proceso democrático pero tiene varias características que se asemejan a las de una sociedad socialista. Los socialdemócratas suelen estar comprometidos a actuar por el bien común. En un gobierno que es una socialdemocracia, el gobierno juega un papel activo en la regulación de ciertas condiciones políticas y económicas.
La ideología política de una socialdemocracia se ubica en el centro-izquierda del espectro político. Aunque los socialdemócratas creen en las libertades individuales y en un gobierno elegido democráticamente, a menudo también enfatizan la necesidad de proteger a los grupos minoritarios y los programas en beneficio de los pobres. Los socialdemócratas generalmente apoyan el trabajo y los sindicatos, la educación gratuita y la igualdad de género.
La ideología del liberalismo se afianzó cuando la Revolución Industrial tuvo lugar en Europa y Estados Unidos. Inicialmente, los liberales apoyaron el progreso económico, creyendo que el crecimiento de los mercados internacionales beneficiaría a un gran número de personas. Sin embargo, pronto se hicieron evidentes los efectos potencialmente negativos de las sociedades capitalistas y el crecimiento de la industria. Después de ver la falta de protección para los trabajadores, el uso de trabajo infantil y la brecha cada vez mayor entre ricos y pobres, algunos académicos y políticos intentaron abordar las consecuencias del capitalismo desenfrenado.
Thomas Hill Green (1836-1882) fue profesor de filosofía moral en Inglaterra. Según Green, la libertad estaba directamente relacionada con las contribuciones de una persona al bien común. Aunque defendió la libertad individual, Green también creía que el gobierno debería participar activa y positivamente en el aumento de las libertades de la gente. La posición de Green finalmente se utilizó como justificación de las leyes laborales, la educación pública y otros aspectos del moderno estado de bienestar.
La filosofía económica de John Maynard Keynes (1883-1846) tuvo un gran impacto en el movimiento socialdemócrata. En The General Theory of Employment, Interest and Money, que se publicó en 1936, Keynes discutió las fortalezas y debilidades del capitalismo. Creía que un mercado no regulado en última instancia tiene un impacto negativo en la sociedad en general debido a su incapacidad para proporcionar pleno empleo o distribuir la riqueza por igual.
Green y Keynes, junto con otros teóricos y filósofos, crearon la base básica de los gobiernos socialdemócratas contemporáneos. A diferencia del socialismo, que aboga por la nacionalización de las empresas y otros sectores, los países socialdemócratas generalmente no enfatizan las adquisiciones gubernamentales de la industria. Sin embargo, no todos los socialdemócratas están de acuerdo con el capitalismo; algunos creen que se debe eliminar el capitalismo.
En la sociedad moderna, los países socialdemócratas y los partidos políticos tienden a centrarse en cuestiones de derechos humanos. Los países socialdemócratas suelen tener protecciones estrictas para los grupos minoritarios. También suelen intentar distribuir la riqueza por igual entre la población. Las socialdemocracias generalmente brindan atención médica financiada por el gobierno, educación superior subsidiada y ayuda para los ancianos, entre otras iniciativas de bienestar social.
Muchos países de Europa, como Alemania, Gran Bretaña y los países escandinavos, tienen algunas características de socialdemocracias. La mayoría de los países democráticos tienen algunas leyes o instituciones que pueden encontrarse en una socialdemocracia. Por ejemplo, Estados Unidos, que normalmente no se considera una socialdemocracia, tiene programas como asistencia social, Medicare y Medicaid, así como instituciones educativas públicas.