Un estado-nación es un estado o país que tiene fronteras y territorios definidos. Además, es un país en el que existe una nación de principalmente el mismo tipo de personas, organizadas por raza o antecedentes culturales. En el estado-nación, en general, todos hablarían el mismo idioma, probablemente practicarían el mismo tipo de religión o similar y compartirían un conjunto de valores culturales, “nacionales”.
A partir de esta definición estricta, es fácil ver que Estados Unidos no es un estado-nación. Tenemos múltiples etnias, numerosas religiones practicadas y diferentes normas culturales. Aunque los ciudadanos de los Estados Unidos comparten las mismas fronteras y territorio, nosotros, en el sentido del estado-nación, no compartimos una nacionalidad común.
Otra forma en la que un estado-nación no puede existir es cuando hay un grupo étnico y cultural definido que existe sin fronteras territoriales y un derecho completo de propiedad sobre esas fronteras. Por ejemplo, cuando los inmigrantes a los Estados Unidos declararon que el país era un estado, numerosas tribus nativas americanas eran naciones sin ser estados. Las fronteras de las diversas naciones nativas americanas fueron ignoradas por el estado más grande de los Estados Unidos, lo que resultó en la reubicación repetida de estas naciones a otras áreas y territorios. Estos territorios solo se mantuvieron con el permiso de los EE. UU. Hoy en día, algunas tribus tienen fronteras definidas, pero aún en algunos casos pueden estar sujetas a las leyes de los EE. UU., Por lo que no son completamente estados-nación.
De hecho, la mayoría de los países no caen completamente dentro de la definición de estado-nación, ya que la mayoría de los países tienen inmigrantes. Una vez que los inmigrantes llegan a un país, especialmente en grandes cantidades, el estado-nación ya no puede existir. Los países con sólo un pequeño número de inmigrantes todavía pueden verse como que contienen predominantemente la misma etnia y cultura compartida y, por lo tanto, pueden considerarse como una aproximación al estado-nación teórico.
Islandia se considera casi un estado-nación ideal ya que la inmigración a Islandia es bastante baja. Japón también se acerca a ser un estado-nación porque el sentido de identidad nacional y el lenguaje compartido es muy fuerte. No es una coincidencia que ambos países sean islas y, por lo tanto, pueda existir menos «cruce de la frontera».
La República de Irlanda se acerca al estado-nación, aunque la inmigración a otros países a menudo llevó a que más personas del sur de Irlanda vivieran fuera de la República que dentro de ella. Tiene relativamente pocos inmigrantes, excepto los nacionales que regresan o sus descendientes, y comparte una fuerte identidad nacional. En la República de Irlanda, el estado se basa en los principios de la nación, con leyes que respetan las profundas creencias católicas del país.
El deseo de establecer un estado-nación puede ser uno de los más devastadores y puede resultar en el desalojo masivo de otras nacionalidades o en la limpieza étnica. Hitler intentó establecer a Alemania como un estado-nación exiliando primero a los judíos y luego, finalmente, matando a la mayoría de los residentes judíos en Alemania y en otros países que conquistó como Polonia. Intentar imponer un estado-nación donde no existe realmente a menudo resulta en un gran número de muertes de grandes poblaciones minoritarias y una falta de humanidad al extremo.