A Royal Air Force (RAF) é a ala aérea das forças armadas britânicas. Mantém uma frota de aeronaves e pessoal de apoio para cumprir seus objetivos de defesa do Reino Unido e seus aliados, apoiando os objetivos da política externa britânica e sendo “uma força do bem no mundo”, de acordo com sua missão declarada. Como muitas forças aéreas ao redor do mundo, sua natureza e objetivos mudaram dramaticamente desde seu início, com uma ênfase muito mais forte no trabalho humanitário em contraste com seus objetivos exclusivamente militares no início do século 20.
A RAF foi fundada em 01 de abril de 1918, sucedendo ao Royal Flying Corps. Passou a ser uma das forças aéreas mais distintas, veneráveis e famosas do mundo. Seus aviões e pilotos dominaram os céus na Primeira e na Segunda Guerras Mundiais, desempenhando um papel vital na defesa da Grã-Bretanha da invasão, ao mesmo tempo em que oferecia táticas ofensivas. O RAF Fighter Command em particular se tornou um ícone, graças às façanhas dos pilotos de caça na Batalha da Grã-Bretanha.
Como outras forças aéreas, a RAF tem uma variedade de aviões para várias tarefas, incluindo aeronaves de transporte, bombardeiros e caças, e também mantém helicópteros, drones, aviões stealth e aeronaves experimentais. Uma equipe de mais de 40,000 funcionários ativos apóia a RAF, com vários milhares em reservas. A maioria dos aviões e do pessoal são baseados na Grã-Bretanha, com alguns em bases estabelecidas no exterior, como as Malvinas.
O lema da RAF é per ardua ad astra, que se traduz como “às estrelas através do trabalho árduo”. O chefe da estrutura de comando é o Conselho da Força Aérea, que emite diretrizes aos comandos, que por sua vez passam ordens por meio de grupos, estações, alas, esquadrões e voos, respectivamente. O pessoal da RAF, além de pilotos, inclui equipes de terra, capelães, equipe médica, engenheiros, pessoal jurídico, oficiais de inteligência e controladores de tráfego aéreo, entre outros. Além de estar envolvida em operações militares, a RAF também auxilia em operações humanitárias que vão desde a evacuação até a entrega de suprimentos para pessoas necessitadas em todo o mundo.
Como é comum em ramos das Forças Armadas, a RAF é organizada em linhas muito estritas e há um código preciso de comportamento que dita tudo, desde como as pessoas usam seus chapéus até o método correto para ordenar um ataque tático no campo de batalha. No entanto, trabalhar para a RAF não é só regras rígidas e treinamento árduo; também patrocina clubes sociais, equipes esportivas e uma variedade de outras atividades para seus membros com o objetivo de construir camaradagem e moral.
Para quem gosta de curiosidades da história militar, por tradição, apenas oficiais comissionados da RAF são saudados. Essas saudações são, na verdade, saudações à autoridade da Comissão da Rainha, não aos próprios oficiais, com as saudações sendo retribuídas em nome da Rainha.