Um carro de reconhecimento é um veículo militar todo-o-terreno com blindagem leve, usado principalmente em reconhecimento. O veículo é menor, mais rápido e mais móvel do que carros blindados e veículos de transporte de tropas maiores. Os carros de patrulha normalmente são levemente armados com uma ou duas metralhadoras para proteção da tripulação e raramente são usados em uma função ofensiva. A maioria dos projetos de carros de patrulha tem quatro rodas convencionais com pneus pneumáticos e geralmente apresentam tração nas quatro rodas permanente. O helicóptero substituiu amplamente o carro de reconhecimento em sua função de reconhecimento tradicional, embora várias nações ainda utilizem veículos menores, com blindagem leve e armados em suas estruturas militares.
Durante a Segunda Guerra Mundial, os combatentes descobriram a necessidade de um veículo pequeno, rápido e manobrável para uso como plataformas de reconhecimento em zonas de combate ativas. Os designs de veículos resultantes apresentavam blindagem leve, quatro rodas motrizes com pneus pneumáticos padrão e suspensões que ofereciam boa distância ao solo e flexibilidade para todo o terreno. Esses carros de reconhecimento eram tipicamente pequenos demais para transportar tropas e blindados e armados muito leves para serem colocados em serviço como veículos ofensivos. Eles eram, no entanto, rápidos, ágeis e capazes de se mover por terrenos inóspitos com facilidade de forma rápida e discreta.
Normalmente armado com uma ou duas metralhadoras leves ou médias e capaz de transportar uma tripulação de quatro a sete homens, o carro de reconhecimento era ideal para mover grupos de reconhecimento em áreas onde os veículos blindados convencionais não podiam passar despercebidos. A armadura e o armamento do carro eram suficientes para proteger a tripulação das atenções das patrulhas de infantaria, e sua velocidade e agilidade podiam livrá-los dos encontros mais desagradáveis com tanques ou carros blindados. Essas características permitiam que grupos de reconhecimento entrassem profundamente no território dominado pelo inimigo às vezes e voltassem para casa com segurança para entregar sua valiosa inteligência.
A utilidade óbvia do carro de patrulha o fez entrar em serviço em outras funções menos heróicas, como veículos de ligação, ambulâncias e transportes de oficiais. A maioria das forças armadas envolvidas na Segunda Guerra Mundial desenvolveu pelo menos uma variante; exemplos como o British Humber Light Reconnaissance Car e o Ferret, o American M3 Scout Car e o alemão SdKfz.222 tiveram amplo serviço em todos os cinemas. Alguns desses designs evoluíram para variantes equipadas com torres e armaduras e armas ligeiramente mais pesadas, mas todos mantiveram seu status rápido, silencioso e ágil durante a guerra.
O advento do helicóptero viu o carro de reconhecimento começar a cair em desgraça como um método rápido e confiável de inserir pequenos grupos de soldados em ambientes de combate. Várias nações, entretanto, mantiveram e refinaram o carro de reconhecimento em suas divisões blindadas. Poucos mantêm as especificações originais dos primeiros designs; a maioria são veículos com torres, capazes de transportar um esquadrão e armados com metralhadoras calibre .50 ou canhões de 20 mm.