Uma hélice de velocidade constante não pode mudar seu passo. Mais comum em hélices de aeronaves de madeira, a hélice de velocidade constante oferece à aeronave apenas um passo e, portanto, uma capacidade de velocidade. Em uma hélice de passo variável, o piloto é capaz de ajustar o passo das pás da hélice para produzir mais potência e velocidade. Isso permite que o piloto ajuste o desempenho da hélice para economizar combustível e compensar as mudanças nos ventos de proa ou cauda. A aeronave projetada com uma hélice de velocidade constante deve fazer ajustes na aceleração do motor para lidar com as mudanças nas condições do vento.
Em uma aeronave com vários motores, uma hélice de passo variável pode ser embandeirada após um problema de motor. Isso permite que as pás da hélice sejam giradas de modo que não capturem o vento e estejam em um tipo de modo de giro livre. Com uma hélice de velocidade constante, a hélice continuaria a girar e faria com que o motor danificado também girasse. Isso pode levar à destruição contínua do motor devido ao ciclo constante de peças internas quebradas. A milhagem de combustível também sofreria com a resistência do vento da hélice de velocidade constante sendo impulsionada pelo vôo da aeronave. Normalmente oferecido apenas em aviões monomotores, o projeto da hélice de velocidade constante é quase exclusivamente resignado ao mercado de hélice de madeira.
Mesmo aeronaves monomotoras têm hélices de passo variável disponíveis como uma opção para a hélice de velocidade constante, e as unidades de passo variável são feitas de composto ou alumínio. Embora alguns dos maiores transatlânticos tenham hélices de passo variável, a maioria das embarcações também usa a hélice de velocidade constante. Uma exceção militar é o submarino, que usa uma unidade de passo variável para auxiliar no mergulho e na superfície da embarcação. Os barcos de esporte e pesca usam a hélice de velocidade constante para poder.
O contato frequente entre a hélice e objetos subaquáticos, como pedras e tocos de árvores, torna o uso de uma hélice de passo variável muito impraticável para pequenos barcos pessoais. O potencial resultante de danos a uma hélice de passo variável complexo neste tipo de embarcação não seria rentável ou viável. Em um esforço para projetar uma hélice de desempenho semelhante em embarcações de pesca, o freio de água é frequentemente montado na unidade inferior do motor de popa. Este dispositivo é montado diretamente em linha com a hélice do barco e prejudica a capacidade da hélice de girar a água. A velocidade do barco é controlada pelo ângulo do freio d’água, com todo o caminho aberto igualando a velocidade máxima, enquanto totalmente fechado permite apenas baixa velocidade do barco.