Um avião de papel é, tecnicamente falando, um tipo de avião planador. Um parapente, que é uma combinação de sistema de pipa e pára-quedas projetado para levar um passageiro a um vôo planado, também pode ser descrito como um planador. O ônibus espacial, ao retornar à Terra, utiliza todos os princípios do vôo planado. No entanto, o termo planador de avião na maioria das vezes se refere a uma aeronave para transporte de passageiros sem motor ou potência de qualquer tipo. Como os aviões padrão que possuem motores, um planador de avião tem fuselagem e asas, mas em muitos aspectos é uma nave totalmente diferente de se voar.
Para levantar voo, um planador de avião deve se mover a uma velocidade maior do que a força da gravidade. Maior velocidade do que a força da gravidade é o que produz a sustentação. Isso pode ser conseguido de várias maneiras, incluindo acelerar contra um forte vento contrário, lançar de uma grande altura ou ser rebocado e liberado por uma aeronave motorizada.
Para serem eficazes em vôo sustentado, os planadores de avião compartilham características comuns. Primeiro, eles são construídos para serem leves, a fim de exigir o mínimo de energia possível para atingir a elevação. Em segundo lugar, sua construção perfeita tanto na forma quanto nos materiais permite menos arrasto. Terceiro, as asas de um planador de avião são muito mais longas em relação à fuselagem do que os aviões convencionais e também são muito mais finas para resultar em menos arrasto. Tal engenharia resulta em deslizamento eficaz, mas permite menos velocidade e capacidade de manobra menos precisa.
A falta de um motor ou motor significa que um planador de avião não é capaz de produzir empuxo para aumentar a velocidade, o que, por sua vez, aumenta a sustentação. Portanto, um planador de avião deve incorporar diferentes técnicas para aumentar a velocidade. Um método é a descida. Ao descer em um ângulo, o planador do avião troca altitude por velocidade, produzindo sustentação, que é capaz de prolongar o vôo. Outro método para aumentar a velocidade envolve o gerenciamento de lastro. Os tanques de água, carregando várias centenas de libras de água, tornam o avião mais pesado e podem resultar em aumento da velocidade tanto no afundamento da altitude quanto na velocidade no ar para a frente, que podem ser usados para criar sustentação. No momento certo, o piloto pode optar por lançar o lastro para clarear o avião e obter uma maior sustentação.
Existem correntes ascendentes, conhecidas como térmicas, que podem ajudar a manter um planador em vôo, mas o planador eventualmente perderá altitude, corrente ascendente ou vento contrário para prolongar o vôo. O resultado será uma descida para pousar no topo do trem de pouso, geralmente composto por uma ou duas rodas pequenas.