Um vagão-plataforma é um vagão ferroviário que consiste em uma plataforma plana montada em um conjunto de eixos. O número de eixos pode variar, dependendo dos tipos de cargas que o vagão foi projetado para suportar, e existem algumas variações no projeto básico para usos especiais. Os vagões planos eram os vagões de carga originais e sua história remonta aos primeiros dias das ferrovias. Pessoas que vivem em áreas onde passam trens de carga provavelmente viram vagões-plataforma em ação em várias ocasiões.
O vagão-plataforma básico foi desenvolvido para transportar uma grande variedade de cargas. As empresas ferroviárias começaram a expandir os vagões planos tradicionais, pois lidavam com cargas exclusivas ou desafiadoras. Os vagões planos com anteparo têm grandes trilhos nas extremidades do vagão, projetados para evitar que a carga se desloque, e os vagões com viga central têm uma viga grande que passa pelo meio do vagão para reforçá-la. Os vagões planos com centro de poço e depressão são projetados para cargas especialmente volumosas e pesadas, como equipamentos industriais pesados ou tanques cheios de produtos químicos.
Classicamente, vagões planos são usados quando uma carga não cabe convenientemente em um vagão fechado. A carga pode ser exposta aos elementos ou coberta com uma lona. Alguns vagões-plataforma projetados para equipamentos pesados possuem conchas projetadas para serem protegidas por cima do vagão, como é o caso de vagões feitos sob medida para transportar aeronaves e componentes de aeronaves. Normalmente, o convés do vagão-plataforma tem vários pontos de amarração para que a carga possa ser organizada de maneira adequada e protegida.
Além de serem usados para itens volumosos e pesados, os vagões-plataforma também são usados para o transporte de contêineres. Um ou dois contêineres podem ser empilhados em cima de um vagão e travados para transporte. Reboques e caminhões também podem ser transportados em vagões-plataforma usando esse método. Para cargas exclusivas, os vagões planos podem ser especialmente reforçados ou projetados para um desempenho ideal, com adições como eixos extras e vigas de reforço que tornarão a carga mais segura e garantirão que o vagão será capaz de suportar o peso.
Os vagões planos continuam populares entre as empresas de transporte porque são flexíveis e fáceis de configurar para atender a necessidades específicas, ao contrário dos vagões de transporte especializados, como vagões e vagões-tanque. Os vagões planos podem transportar as mesmas cargas transportadas por vagões e caminhões-tanque com modificações mínimas, sem se limitar a tipos específicos de cargas, o que os torna um complemento útil para o material circulante de uma empresa de navegação. Além de serem usados no transporte marítimo, os vagões-plataforma também são usados ao redor dos pátios ferroviários para guardar guindastes e outros equipamentos, e às vezes são empregados durante as operações de resgate como uma área de armazenamento portátil.