Uma pessoa politicamente exposta é o termo usado para descrever a influência política percebida de um indivíduo, especialmente quando se trata de facilitar vários benefícios em nome de terceiros. Pessoas que ocupam cargos políticos por meio de eleições ou nomeações provavelmente se enquadram nesta categoria. Outras situações que podem definir alguém como uma pessoa politicamente exposta incluem aqueles que trabalham na área de serviços financeiros, lobou aqueles cujos familiares ou associados atuam em cargos políticos. Em alguns casos, membros da comitiva de um indivíduo politicamente poderoso também podem se enquadrar nesta categoria. Indivíduos que detêm influência como resultado de conexões políticas estão frequentemente sujeitos a leis que colocam restrições em certos relacionamentos ou transações.
Os funcionários eleitos e nomeados enquadram-se na categoria de pessoa politicamente exposta, porque desempenham funções políticas. Como uma saída natural de sua influência política, aqueles que exercem essa função geralmente possuem vários graus de poder para determinar ou afetar a alocação de recursos públicos. Exemplos disso podem incluir um funcionário que tem o poder de conceder arrendamento de terras públicas ou de direcionar o gasto de impostos que foram cobrados. Devido à tentação de auto-engrandecimento que muitas vezes representa para indivíduos que servem em tal capacidade, uma pessoa politicamente exposta pode estar sujeita a vários graus de escrutínio. Isso pode incluir relatórios obrigatórios de certas transações financeiras ou listar os vários relacionamentos que a pessoa tem com indivíduos ou empresas comerciais.
Por exemplo, o presidente de um grande banco pode dar uma contribuição de campanha a um membro de um corpo legislativo, com um acordo informal sussurrado de que essa contribuição virá com regalias adicionais não declaradas ao legislador em troca de favores políticos. Nesse caso, o presidente do banco, por seu nível de destaque na comunidade e por suas relações políticas com os legisladores, pode ser considerado uma pessoa politicamente exposta. Os parentes da pessoa também podem se enquadrar nesta categoria. Nas sociedades autocráticas, uma definição mais ampla de uma pessoa politicamente exposta pode se estender para incluir um número significativo de comparsas políticos, funcionários ou mesmo seus parentes.
Em democracias e sociedades abertas que permitem a liberdade de expressão, as responsabilidades de uma pessoa politicamente exposta costumam ser claramente definidas em várias leis. Aqueles que procuram monitorar esses indivíduos geralmente têm mais facilidade em fazê-lo nessas circunstâncias, porque as leis que governam aqueles com influência política têm maior probabilidade de serem cumpridas. Mesmo assim, às vezes pode ser muito difícil resistir à tentação de exercer influência política. Como resultado, os requisitos de relatórios podem ser bastante complexos, já que os governos usam as leis de divulgação em um esforço para desencorajar o abuso de influência política.