Um computador de dados aéreos (ADC) é um componente aviônico que assimila as entradas dos sensores externos e do sistema de uma aeronave e retorna uma série de resultados calculados críticos para o controle da aeronave. Em um pacote compacto, o computador de dados aéreos executa o que um banco de instrumentos individuais antes era obrigado a fazer. Quase todas as informações relacionadas ao voo exibidas nas aeronaves comerciais mais recentes equipadas com cockpits de vidro são compiladas por um computador de dados aéreos. Esses computadores também estão disponíveis para aeronaves comerciais e particulares menores, como unidades compactas montadas em painel com visores gráficos integrados. Eles são frequentemente sofisticados o suficiente para fornecer uma riqueza de informações do sistema da aeronave além do envelope de voo normal e da funcionalidade de navegação.
Os cockpits de aeronaves mais antigas apresentavam um grande número de instrumentos individuais que exibiam todas as informações necessárias aos pilotos para pilotar a aeronave com segurança e precisão e navegar na rota de voo. Esses instrumentos usaram entradas de pitot, pressão estática do ar e sensores do sistema montados dentro e ao redor do exterior da aeronave para fornecer as entradas necessárias para acioná-los. Durante o final dos anos 1960, um projeto militar inovador viu a instalação do primeiro dispositivo único que pegou essas entradas e forneceu todas as informações em um pacote compacto. Instalado no caça F14A Tomcat, o Central Air Data Computer (CADC) revolucionou o conceito de streaming de informações da cabine de comando e estabeleceu a base para a moderna tecnologia ADC.
Os computadores de dados aéreos podem ser vistos como pátios de manuseio para o host de entradas de sensores ambientais e de sistema que fornecem dados de voo críticos em aeronaves modernas. O computador usa todas essas entradas para extrapolar uma série de resultados em tempo real que são exibidos em uma ou mais unidades de exibição (UDs) na cabine do piloto. O envelope de vôo e as informações ambientais normalmente incluem velocidades do ar verdadeiras e indicadas, velocidade de solo, altitude, taxa de subida, temperaturas do ar total e estático e variáveis de altitude de densidade, entre outros. A referência posicional também pode ser incluída nas saídas ADC por meio de interfaces com o satélite de posicionamento global (GPS) e sistemas de referência inercial (INS) e cálculos internos de fatores de deriva do vento.
As informações do sistema da aeronave, como parâmetros do motor, sistemas elétricos e hidráulicos, temperatura da cabine e pressão e quantidade de combustível e temperatura, também são exibidas nas UDs pelo computador de dados aéreos. A tecnologia envolvida em todo esse poder computacional único evoluiu até o ponto em que esses sistemas não são mais reserva exclusiva da Boeing e da Airbus e estão disponíveis como pequenas e poderosas unidades de retrofit para aeronaves menores. Essas unidades montadas em painel podem retornar todas as funcionalidades mencionadas anteriormente em uma tela integral ou separada, tornando assim mesmo as aeronaves de aviação geral mais seguras e eficientes.