O fluido diferencial é o óleo usado para lubrificar as caixas de engrenagens em muitos automóveis. O diferencial, ou caixa de engrenagens, é o componente usado para traduzir a rotação da transmissão, geralmente por meio de um eixo de transmissão, para as rodas de transmissão. Um diferencial típico contém uma variedade de engrenagens que devem permanecer lubrificadas durante o uso. Se o fluido diferencial quebrar ou vazar, as engrenagens podem superaquecer, travar ou mesmo quebrar. Há uma variedade de tipos diferentes de fluido diferencial e a maioria dos fabricantes de veículos recomenda uma variedade específica.
Quando as rodas motrizes de um veículo estão localizadas em uma extremidade diferente da transmissão, normalmente é necessário um diferencial. Os veículos com tração traseira e transmissão localizada na frente do veículo geralmente terão um diferencial traseiro, enquanto os veículos com tração nas quatro rodas (4WD) e tração nas quatro rodas (AWD) podem ter diferenciais dianteiro e traseiro. Os veículos de tração nas duas rodas com transmissão normalmente não precisam de diferenciais, pois a transmissão aciona as rodas diretamente.
Existem três projetos de diferenciais principais que podem exigir tipos específicos de lubrificante de engrenagens, embora todos desempenhem praticamente a mesma função. Diferenciais abertos consistem em engrenagens de anel e aranha e normalmente fornecem mais potência para a roda com menos resistência. Isso pode levar à falta de tração se um pneu ficar preso no gelo ou na lama. Os diferenciais de deslizamento limitado são capazes de direcionar a potência para a roda com mais tração, e os diferenciais de travamento têm a capacidade de fornecer a mesma quantidade de torque a ambas as rodas, independentemente da tração. Cada um desses tipos de caixas de engrenagens pode exigir um tipo diferente de fluido diferencial ou aditivos específicos se apenas um único tipo de óleo de engrenagem estiver disponível.
As designações de fluido diferencial podem variar entre diferentes países, embora nos EUA o American Petroleum Institute (API) se refira a eles por números de lubrificante de engrenagem (GL). A maioria dos diferenciais tende a usar fluido diferencial GL-4 ou GL-5. Diferenciais de deslizamento limitado normalmente usam GL-5, embora possam exigir aditivos específicos para modificar as propriedades de fricção do lubrificante. Existem também especificações diferentes, como GL-5 + e GL-5 LS, que são designadas para tipos específicos de diferenciais. Cada fabricante normalmente especifica se um certo tipo de lubrificante de engrenagens é necessário ou se um aditivo é necessário.
Sem a quantidade correta do tipo certo de fluido diferencial, os componentes internos podem quebrar. Isso também pode ocorrer se o fluido não for trocado regularmente, pois contaminantes de engrenagens de desgaste podem se acumular no fluido ou ele pode se decompor com o calor. Freqüentemente, é possível verificar a qualidade do fluido diferencial removendo o bujão de enchimento na lateral da caixa de engrenagens. Se o fluido pingar, isso geralmente significa que está cheio e pode ser verificado se há odores desagradáveis ou sinais de contaminação. Em outros casos, o nível e a condição do fluido podem ser verificados inserindo-se um fio no orifício de enchimento.