Tolerância zero significa que certas ações absolutamente não serão toleradas em nenhuma circunstância. Geralmente é usado em referência a políticas que definem exatamente quais ações são proibidas. Por exemplo, muitas escolas têm uma política de tolerância zero quando se trata de bullying. Quaisquer palavras, ameaças ou ações interpretadas como intimidação serão punidas severamente. Um agressor pode até ser suspenso ou expulso, dependendo da intensidade ou da frequência do comportamento.
Muitas escolas também praticam esse tipo de política quando se trata de armas. Nenhum aluno pode trazer uma arma de qualquer tipo para a propriedade da escola. Isso é para a proteção de todos. Penalidades severas são instituídas para lidar com a violação das políticas de armas.
As políticas de tolerância zero às vezes também são incluídas nos locais de negócios. Tal política contra roubo, por exemplo, significa que qualquer pessoa pega removendo qualquer coisa das instalações, até um pequeno clipe de papel, pode ser escrita, suspensa ou rescindida. Para muitas empresas, o roubo também pode incluir fazer chamadas de longa distância de linhas telefônicas da empresa ou navegar na Internet em tempo integral. O assédio sexual é outra questão que geralmente é tratada sob as políticas de tolerância zero em escolas, locais de negócios e até mesmo na arena pública.
As políticas de tolerância zero podem ser eficazes em algumas situações, mas o problema com essas políticas é que elas deixam pouco ou nenhum espaço para circunstâncias atenuantes. Nos exemplos listados, é difícil imaginar quaisquer circunstâncias que seriam recompensadas com tolerância ou clemência. No entanto, às vezes as leis que tentam regular o comportamento social podem ir um pouco longe demais. Obviamente, ninguém deve ter permissão para intimidar, ameaçar ou assediar sexualmente outra pessoa ou apoiar o terrorismo, mas muitas vezes palavras ou atos são exagerados.
Se um menino convida uma menina para sair, não deve ser considerado assédio. Se uma criança disser brincando: “Meu pai pode bater em seu pai”, isso não deve ser considerado uma ameaça. Certamente não queremos que qualquer pessoa que expresse discordância seja rotulada de simpatizante do terrorismo devido às políticas de tolerância zero.