Os códigos de diagnóstico de problemas, conhecidos como DTCs, são códigos alfanuméricos que o computador de um veículo emite quando detecta um defeito. Esses códigos são transmitidos por um sistema de diagnóstico a bordo (OBD) do veículo e podem ser acessados usando um scanner de diagnóstico que se conecta ao conector OBD. Todo veículo fabricado depois de 1996 vem equipado com um computador OBD-II – o moderno sistema OBD.
Os veículos de hoje são capazes de transmitir milhares de códigos de diagnóstico de problemas para qualquer pessoa com o equipamento para lê-los. Esses códigos são referenciados principalmente por serviços automotivos. O motorista experiente, no entanto, também pode consultar os códigos de um carro para diagnosticar um problema e, no processo, possivelmente evitar uma viagem desnecessária à oficina.
A tecnologia OBD foi desenvolvida inicialmente no final da década de 1970 em uma tentativa de regular melhor as emissões do motor do carro. Esses primeiros computadores, no entanto, eram bastante limitados no que podiam detectar. Com um salto de 20 anos, os computadores OBD deram um grande salto, com computadores capazes de ler e diagnosticar um número muito maior de funções do carro. Em 1996, com o advento do computador OBD-II, nasceu o moderno sistema de códigos de diagnóstico de problemas. Desde então, todos os carros foram equipados com portas de conectores OBD-II, às vezes chamadas de conectores de link de diagnóstico (DLC) ou conectores J1962.
Os sistemas OBD-II são capazes de gerar milhares de códigos. Os códigos podem ser lidos por um scanner de diagnóstico pessoal ou por um técnico certificado em uma oficina. Se estiver usando um scanner de diagnóstico pessoal, pode-se consultar um manual de código de problema ou qualquer um dos vários sites que fornecem uma lista completa de códigos de problema e suas traduções. Sem qualquer tipo de referência, qualquer pessoa que não seja um técnico certificado teria dificuldade em decifrar com precisão os códigos de problemas.
Os códigos de diagnóstico de problemas não se comunicam apenas com os indivíduos, eles também se comunicam com o veículo. Por exemplo, certos códigos informam a um veículo quando ligar a luz de “verificação do motor”. Às vezes, a luz de “verificação do motor” é acionada por um código de problema que indica problemas sérios no carro. Em outros casos, o código de problema que causou uma luz de “verificação do motor” pode estar apenas indicando que um fusível precisa ser substituído. Portanto, ter um scanner de diagnóstico pessoal pode ajudar muito o proprietário de um carro a descobrir se uma luz de “verificação do motor” realmente exige uma ida à oficina. Um scanner de diagnóstico também pode dar ao proprietário do carro a opção de desligar a luz de “verificação do motor” depois de avaliar o código de diagnóstico do problema.