Na cultura popular, muitas pessoas afirmam ser viciadas em açúcar e o termo é usado com bastante frequência, junto com testemunhos de altos e baixos mentais, bem como sintomas de abstinência. Esses sintomas tendem a ser muito mais leves do que vícios mais graves, como nicotina ou álcool, e podem incluir alterações de humor, depressão ou enjôos físicos. Além disso, uma parte significativa da luta para aqueles que parecem ser viciados em açúcar pode ser psicológica, já que os vícios mentais podem ser tão atraentes quanto os vícios biológicos. Se as pessoas podem ser ou não biologicamente viciadas em açúcar da mesma maneira que em drogas, ainda está em debate na comunidade científica. Em geral, os pesquisadores ainda não descobriram de forma conclusiva que o açúcar cria as características necessárias para classificá-lo como biologicamente viciante, e aqueles que parecem ser viciados em açúcar podem ser caracterizados com mais precisão como dependentes de açúcar.
Em geral, aqueles que parecem ser viciados em açúcar testemunham uma tendência constante para doces. Especificamente, muitos desses indivíduos podem provar algo que contém açúcar e se sentirem compelidos a terminar mais do que sabem que precisam ou são razoavelmente capazes de comer. Diariamente, aqueles que dependem de açúcar podem sofrer alterações de humor ao longo do dia, à medida que seu nível de insulina sobe e desce. Fadiga, sonolência ou depressão são baixos típicos, enquanto alta energia ou sentimentos de euforia são comumente declarados altos. Na dependência severa de açúcar, no entanto, os altos tornam-se menos proeminentes e os indivíduos muitas vezes precisarão consumir açúcar simplesmente para evitar os baixos.
Os sintomas de abstinência do açúcar são alguns dos indícios mais claros de estar viciado em açúcar. Mudanças de humor e irritabilidade podem, para alguns, ser acompanhadas de dores de cabeça, náuseas e fadiga. Em muitos casos, a abstinência do açúcar é o resultado natural da abstinência acidental de açúcar por um período de tempo devido a outras circunstâncias. Muitos nessa situação farão uma farra ainda mais forte com doces após esse período de abstinência, e essa é outra marca de possível dependência do açúcar.
Tal como acontece com aqueles com vícios mais graves, muitos dos dependentes de açúcar têm uma relação psicológica com ele. É comum que os dependentes de açúcar recorram aos doces quando se sentem deprimidos ou estressados. A dependência também pode se manifestar no uso do açúcar como meio de auto-recompensa, como para completar certas tarefas ou realizações ao longo do dia. Especialmente nos casos em que há ingestão excessiva de alimentos, a dependência psicológica de um indivíduo do açúcar também pode estar relacionada a um transtorno alimentar. Além disso, muitos testemunham que alimentar os desejos apenas resulta em desejos maiores, que é outro sintoma clássico de vício ou dependência de um produto.
Enquanto alguns pesquisadores realizaram experimentos em ratos que parecem suportar a dependência de açúcar, para que o açúcar seja classificado como biologicamente viciante da mesma maneira que as drogas, os cientistas precisariam ser capazes de realizar experimentos duplo-cegos reproduzíveis afirmando três características. Primeiro, os indivíduos devem passar por uma mudança na química e no comportamento do cérebro como resultado do açúcar. Em segundo lugar, a retirada deve ser acompanhada por mais mudanças na química do cérebro. Terceiro, as consequências da abstinência devem ser acompanhadas por sinais de desejo e recaída. Embora essas características não tenham sido oficialmente confirmadas em pesquisas, muitos leigos atestam experiências semelhantes.