Quando a maioria das pessoas compra ovos de galinhas em supermercados, eles não são fertilizados. Esses ovos representam o óvulo feminino e não podem se desenvolver em galinhas porque as galinhas não foram expostas ao esperma de galinhas machos (galos), o que criaria ovos fertilizados. Às vezes, os clientes podem perceber que as lojas vendem ovos fertilizados e há muitas perguntas sobre o que são e para que servem.
Ovos fertilizados são ovos resultantes de galinhas que acasalaram com galos ou que foram expostas ao esperma de galo. A fertilização realmente ocorre antes que o ovo esteja totalmente formado e tenha uma casca. As galinhas criadas ao ar livre e criadas com galos freqüentemente põem ovos fertilizados, embora nem todos os ovos produzidos por uma galinha criada ao ar livre sejam tecnicamente fertilizados. Dadas as condições certas, como colocar os ovos em uma incubadora ou permitir que a galinha os incube, os ovos geralmente se transformam em pintinhos. A incubação leva aproximadamente 21 dias.
Existem algumas impressões erradas sobre ovos fertilizados. Quando um ovo fertilizado é coletado e refrigerado, o ovo não se transforma em uma galinha na geladeira. Muitas pessoas acreditam que os ovos de galinha com manchas de sangue são fertilizados. Na verdade, isso ocorre durante a ovulação, quando há ruptura dos vasos sanguíneos da superfície do ovo. Não é um pintinho e as galinhas que não têm contato com galos os produzem cerca de 1% das vezes. Esses ovos são bons para comer, embora algumas pessoas os evitem. Os produtores de ovos tendem a usar várias técnicas para identificá-los, chamadas de ovoscopia, e removê-los.
Outra impressão equivocada sobre óvulos fertilizados é que os fios brancos pegajosos em um ovo são um embrião de galinha ou células de esperma de galo. Na verdade, esses fios, chamados chalazae, ocorrem em todos os ovos de galinha. O ovo mais fresco tem mais calazae do que os ovos que estão assentados há várias semanas.
Em vez disso, um ovo de galinha fertilizado terá uma aparência ligeiramente diferente. A gema tem pequenas linhas vermelhas que começam no topo e seguem para todos os lados do ovo. Essa aparência indica que o ovo pode se transformar em um pintinho sob as circunstâncias adequadas, mas como esses ovos geralmente são coletados poucas horas após a postura, eles não têm pintinhos totalmente formados.
Tem havido muita discussão sobre os benefícios para a saúde dos ovos fertilizados, com alguns alegando que eles são nutricionalmente superiores aos não fertilizados. A ingestão de ovos muito frescos, fertilizados ou não, pode trazer alguns benefícios à saúde, embora possam ser mínimos. Os ovos começam a perder proteína quanto mais tempo permanecem, embora a refrigeração ajude a conter a perda de proteína. A maioria das organizações nutricionais científicas afirma que há pouca ou nenhuma diferença nos benefícios nutricionais entre ovos fertilizados e não fertilizados.