Os pesquisadores que buscam compreender o papel que os minerais-traço desempenham na função do corpo descobriram uma importante conexão entre a tireóide e o selênio. Foi descoberto que o mineral ajuda a tireoide a produzir níveis suficientes do hormônio tireoidiano. Na verdade, os pacientes com deficiência de selênio correm o risco de desenvolver uma glândula tireoide com mau funcionamento. Embora se acredite que o selênio reforce a função da glândula tireoide, os pacientes devem evitar ingerir muito desse mineral para evitar as toxicidades associadas a níveis elevados do mesmo no sangue.
Para explicar a conexão entre a tireóide e o selênio, é útil entender os fundamentos da função tireoidiana. Um dos órgãos endócrinos do corpo, o principal objetivo da tireoide é produzir o hormônio da tireoide, que ajuda a regular o metabolismo do corpo. A glândula tireóide sintetiza o hormônio tireoidiano por meio de uma série de reações químicas diferentes. Essa síntese é auxiliada pela iodo-tireonina desiodinase 2, uma enzima – um tipo de proteína que facilita as reações químicas. O selênio ajuda na função dessa enzima.
A conexão entre a tireóide e o selênio pode ser fortalecida ainda mais examinando os sintomas causados pela deficiência de selênio. Além de causar problemas nos músculos do coração e nas ações do sistema imunológico, a deficiência de selênio pode causar hipotireoidismo, um estado em que uma quantidade insuficiente de hormônio tireoidiano é produzida pela tireoide. Embora a deficiência de selênio seja rara nos Estados Unidos, ocasionalmente é observada em certas regiões do mundo, como em partes da China, onde o solo contém pouco selênio.
Vários pesquisadores investigaram se os pacientes com hipotireoidismo que não é devido à deficiência de selênio devem tomar selênio suplementar. Por exemplo, eles testaram os benefícios de dar selênio a pacientes com tireoidite de Hashimoto, que é uma doença auto-imune em que o corpo ataca sua própria glândula tireóide, dificultando a produção de quantidades suficientes de seus hormônios. Embora os suplementos de selênio não sejam prescritos regularmente pelos médicos para pacientes com hipotireoidismo, é possível que, com mais pesquisas, isso se torne uma recomendação padrão.
Uma maneira de reforçar a função da tireoide garantindo que o corpo tenha selênio suficiente é ingerindo alimentos ricos nesse mineral. Exemplos de alimentos ricos em selênio incluem atum, castanha do Brasil, carne bovina e peru. Vários grãos podem ser ricos em selênio, mas a quantidade que eles contêm geralmente depende do conteúdo de selênio do solo em que cresceram. Suplementos de selênio sem receita estão disponíveis em farmácias, lojas de alimentos naturais e na Internet.
Infelizmente, a conexão positiva entre a tireóide e o selênio não significa que a ingestão de grandes quantidades de selênio seja benéfica para a promoção da saúde. Na verdade, os especialistas recomendam que a ingestão máxima diária de selênio de uma pessoa não exceda 400 microgramas por dia. Com a ingestão excessiva, as pessoas podem desenvolver problemas como perda de cabelo, vômitos, náuseas, fadiga, pele seca e danos nos nervos.