A arbitragem internacional gira em torno de tirar vantagens das diferenças de preços entre bens e valores mobiliários em diferentes países. Embora seja uma prática comum entre muitos tipos de investidores, a arbitragem se separa porque a compra e a venda acontecem quase simultaneamente. Quando o corretor está comprando um item em um mercado, ele está vendendo o mesmo item em um mercado diferente. A arbitragem internacional é amplamente vista como um investimento de pouco ou nenhum risco, já que a compra inicial não ocorre a menos que o lucro esteja disponível naquele momento.
Este método de investimento depende de vários mercados em locais muito diferentes. Embora a maioria dos mercados de investimento esteja interligada por computador, isso não impede que pequenas discrepâncias apareçam no sistema. Bens de alta rotatividade, como investimentos monetários, geralmente apresentam pequenos aumentos em uma área, mas não em outras. Esse aumento se traduzirá no sistema, mas geralmente criará uma pequena bolha no mercado original. Essa bolha fará com que o bem tenha um valor maior ou menor do que em qualquer outro lugar.
A arbitragem internacional segue um processo bastante simples, mas o que falta em complexidade é compensado em tempo. Em uma situação típica de arbitragem, o investidor está monitorando uma mercadoria em vários mercados. Quando eles veem que uma ação, mercadoria ou título monetário específico está sendo vendido a uma taxa diferente em um mercado, eles o compram por um preço mais baixo. O investidor então se volta para o mercado onde está vendendo mais caro e vende. A diferença nos dois mercados é puro lucro.
Como a arbitragem internacional depende da compra e venda quase ao mesmo tempo, esse processo aumentou à medida que os computadores e a tecnologia permitem a comunicação instantânea. Quando um investidor vê o desequilíbrio do mercado, ele precisa agir imediatamente antes que ele feche. Isso requer uma compra e venda quase instantânea, algo que era impossível antes que os sistemas de comunicação se tornassem globais.
Embora a arbitragem internacional pareça um tipo de investimento sem falhas, há um pequeno elemento de risco. Todo o sistema está centrado na velocidade de comunicação entre o comprador e o vendedor. Se qualquer parte da cadeia de comunicação vacilar ou atrasar, o vendedor pode não capitalizar sobre o preço adequado. Como os desequilíbrios do mercado costumam durar pouco, mesmo alguns segundos podem interromper a venda.
Isso é agravado pelo efeito que o investidor tem em seu próprio mercado. Quando o investidor compra o bem de menor valor, automaticamente começa a aumentar o preço do bem adquirido. Essa alteração começa a percorrer o sistema, mudando os preços à medida que o investidor tenta vender. Para controlar a venda do bem, o investidor precisa estar à frente de sua própria influência.