Geralmente examinada como parte de uma análise de custo-benefício, uma relação custo-benefício (BCR) é uma fórmula definida como os benefícios monetários de um projeto ou curso de ação divididos por seus custos monetários, com todos os benefícios e custos expressos em valores presentes. Os analistas tentam formar estimativas razoáveis de custos e benefícios inferindo-os do comportamento do mercado ou de pesquisas. Quanto maior for a relação custo-benefício, melhor será o valor do projeto.
Um valor presente é o valor monetário atual projetado de um fluxo de receita ou despesa em uma determinada data. Uma taxa de desconto é normalmente baseada em uma taxa de juros obtida nos mercados financeiros. Essa taxa é aplicada a todos os custos e benefícios futuros pertinentes para apurar os termos do valor presente.
Uma grande inadequação do BCR é que ele desconsidera impactos não monetários menos tangíveis, como penetração no mercado, perda de reputação ou alinhamentos estratégicos de risco de longo prazo. Outro problema com BCRs envolve a definição clara e a determinação dos benefícios e custos apropriados a serem incluídos. Eles podem ser diferentes dependendo da organização financeira ou grupo de interesse envolvido. A análise usando a relação custo-benefício não é comum em grandes organizações porque seus projetos geralmente incluem fatores intangíveis que não são fáceis de quantificar monetariamente. Por exemplo, ao analisar o valor da instalação de um guarda-corpo em uma estrada traiçoeira, uma empresa deve atribuir um valor em dólares a ferimentos e mortes que podem ser evitados e compará-lo com os custos reais do guarda-corpo.
As análises baseadas em uma relação custo-benefício devem ser consideradas com cautela porque podem ser altamente errôneas. Subestimações de custos são comuns devido à grande dependência de dados de projetos semelhantes no passado. Os participantes do projeto podem não lembrar com precisão os custos cruciais de um projeto. O projeto atual pode não ser diretamente comparável ao projeto anterior, diferindo em termos de tamanho, função ou níveis de habilidade dos membros. Além disso, as fórmulas com as quais os analistas atribuem valores monetários a fatores intangíveis podem ser arbitrárias e sujeitas a vieses.
As relações de custo-benefício também podem apresentar falhas quando os analistas superestimam os benefícios. Por exemplo, se uma empresa está lançando um novo produto e as vendas projetadas são de $ 60 milhões de dólares americanos (USD) por ano, as vendas anuais reais de $ 30 milhões de dólares americanos (USD) seriam representam um déficit de benefícios de 50 por cento. Uma tendência geral das pessoas a serem superotimistas resulta em superestimar a probabilidade de ocorrências positivas e subestimar a probabilidade de ocorrências adversas. Quando a redução dos benefícios ocorre simultaneamente com os excessos de custos, o BCR despenca.