Em finanças, os custos diretos são aqueles associados a um projeto, departamento ou atividade específica. Às vezes chamadas de custos tangíveis, as despesas desse tipo são encontradas em quase todos os tipos de atividades comerciais, começando com pesquisa e desenvolvimento, passando por campanhas de vendas e marketing e até a produção de diferentes tipos de bens e serviços. Um custo direto geralmente é algum tipo de despesa fixa, mas há algumas situações em que uma despesa variável também pode se enquadrar nesta categoria.
A chave para entender o que constitui e não constitui custos diretos é identificar os custos que se aplicam apenas a um projeto específico e não têm nada a ver com qualquer outra atividade que esteja ocorrendo simultaneamente. Para ser um custo real real, a despesa deve ser para recursos que beneficiam aquele projeto. Por exemplo, se o projeto for construir um telefone, os custos da caixa do fone, das placas de circuito interno e da fiação cairiam na categoria de custos diretos. Além disso, os salários pagos em troca da mão de obra para construir o telefone também seriam um custo direto.
Nas situações em que as despesas não beneficiam uma tarefa ou projeto específico, o custo seria considerado indireto. Utilidades, como eletricidade, usadas para operar uma instalação que abriga várias linhas de produtos diferentes ou outras atividades não seriam consideradas custos diretos, uma vez que essas concessionárias beneficiam mais de um projeto específico. Despesas desse tipo seriam compartilhadas entre os diferentes projetos, em vez de serem vinculadas diretamente a qualquer uma das atividades.
Nem toda operação de negócios avaliará os custos diretos exatamente da mesma maneira. Dependendo da estrutura da empresa, algo que é considerado um custo pesado em uma cultura de negócios pode ser classificado como um custo indireto em uma cultura diferente. Desde que as diretrizes internas para determinar o que é e o que não é um custo direto permaneçam consistentes, ainda é possível determinar adequadamente o custo histórico ou o custo dos produtos vendidos com um alto grau de precisão. Essa mesma consistência permite comparar o custeio por absorção de um período para o outro e determinar se houve aumento nos custos diretos associados a uma determinada função ou projeto.
Identificar os custos diretos associados a um projeto ou operação específica é muito importante. A menos que os custos associados ao projeto sejam reconhecidos e contabilizados, é impossível determinar a despesa total envolvida na execução do projeto. Sem saber a despesa total, determinar a taxa de retorno do projeto é extremamente difícil de gerenciar.