Ao contrário da percepção do público, as Pink Sheets não são uma bolsa de valores. O Pink Sheets é um serviço de cotação desenvolvido para auxiliar na negociação de ações baratas, em sua maioria não regulamentadas, conhecidas como penny stocks. O nome deriva de seus dias como National Quotation Board (NQB), quando os preços das ações eram publicados em folhas de jornal rosa.
O NQB foi fundado em 1913. Em sua época, o NQB foi um verdadeiro pioneiro de mercado; usando as tecnologias de comunicação mais avançadas então disponíveis, reuniu e divulgou cotações de ações de mais de quatro dezenas de cidades nos Estados Unidos. Em 1963, a Commerce Clearing House comprou o NQB. A ênfase na tecnologia e na troca rápida de informações foi abandonada e, em pouco tempo, o NQB foi reduzido a publicar periódicos mensais. Isso levou diretamente à formação da National Association of Securities Dealers (NASD) e do Nasdaq Stock Market, uma vez que o NQB não estava mais atendendo à necessidade de cotações em tempo real de ações pouco negociadas.
Em 1997, o NQB se reorganizou sob uma nova administração e, em homenagem a sua herança, logo mudou seu nome para Pink Sheets, LLC. Um serviço de cotação eletrônica foi estabelecido logo em seguida.
É irônico que os Pink Sheets, amplamente vistos como uma fonte de fraudes de ações aparentemente intermináveis, já tenham sido pioneiros na regulamentação do mercado. Quando a SEC foi estabelecida pela primeira vez em 1933, tinha padrões mais baixos do que os já impostos pelo NQB.
Hoje a situação é consideravelmente diferente. A Pink Sheets, LLC é muito cuidadosa ao se descrever como um serviço de cotação e não uma bolsa de valores. Eles não qualificam os corretores e não impõem quaisquer requisitos regulamentares às empresas cujas ações eles cotam. Tudo o que é necessário para uma ação – virtualmente qualquer ação – ter suas cotações incluídas no Pink Sheets são as informações de contato da empresa e de um corretor que deseja abrir o mercado com a ação. É um exemplo canônico de um mercado caveat emptor.