Um título sênior é um tipo de título de dívida que possui direitos superiores sobre os ativos e receitas da entidade que emite o título. Isso significa que, caso o emissor encontre algum tipo de problema financeiro, os investidores que detêm um título sênior serão pagos antes dos investidores titulares de uma emissão de títulos com menos direitos sobre os recursos do emissor. Títulos desse tipo apresentam menos risco, o que pode ser um fator importante para alguns investidores.
Embora os títulos sejam geralmente considerados investimentos seguros, garantir um título sênior simplesmente aumenta a segurança do investimento. É importante observar que as emissões de títulos são estruturadas com diversos níveis de exigência sobre os ativos do emissor no caso de algum tipo de problema financeiro. As obrigações com direitos secundários sobre os ativos do emitente são classificadas como obrigações juniores. Aqueles com os direitos mais fortes sobre os mesmos ativos são chamados de emissões de títulos seniores.
Além de ter mais direitos sobre o ativo do emissor, um título sênior também difere de um título júnior em termos da taxa de juros que se aplica ao investimento. Como um título de dívida sênior acarreta menos risco do que um título de dívida júnior, a taxa de juros ganha com o título sênior é menor do que a taxa oferecida por um título júnior ou subordinado. Como acontece com a maioria dos tipos de investimentos, quanto maior o risco que o investidor está disposto a assumir, maior o retorno potencial oferecido pelo emissor do título.
Existem três problemas financeiros comuns que podem resultar na incapacidade de honrar as emissões de títulos. A entidade emissora pode encontrar problemas temporários de fluxo de caixa, dificultando o pagamento de juros a tempo. Os contratempos financeiros podem ser tão severos que o emissor fica inadimplente com relação aos títulos. Se os problemas forem suficientemente graves, a entidade pode ser levada à falência, onde um tribunal decide quando e se as obrigações da dívida serão reembolsadas.
Em situações em que pelo menos pagamentos parciais sobre as emissões de títulos são ordenados pelo tribunal, um investidor titular de um título sênior receberá sua parte antes do detentor do título subordinado. Mesmo nessa situação, não há garantia de que o titular do título sênior receberá uma indenização integral, especialmente em situação de falência. A única garantia real é que, se qualquer compensação for feita aos detentores de títulos, aqueles com títulos de dívida sênior serão pagos antes dos demais.
Emissões de títulos geralmente são investimentos muito seguros, mas isso não exclui a necessidade de um investidor investigar de perto a entidade emissora antes de comprar uma emissão de títulos seniores. Certificar-se de que a entidade é estável e provavelmente permanecerá assim durante toda a vida do vínculo é muito importante. Essa linha de ação aumenta muito as chances de obter um retorno total do título, em vez de possivelmente perder dinheiro com o investimento.