Em situações em que os ativos devem ser liquidados para lidar com passivos pendentes, deve haver um estabelecimento claro de quem receberá os benefícios obtidos com as vendas. É aqui que o conceito da regra de prioridade absoluta entra em jogo. Basicamente, a regra de prioridade absoluta confirma que quaisquer reivindicações dos credores devem ser honradas e liquidadas antes que qualquer um dos ativos remanescentes da liquidação seja dividido entre os acionistas. Garantir a prioridade absoluta de quaisquer reivindicações dos credores ajuda a garantir que os devedores que estão passando por uma reorganização da dívida ou mesmo falência tenham uma chance de recuperar a saúde financeira em algum momento no futuro.
A aplicação mais comum da regra de prioridade absoluta ocorre durante a liquidação de ativos de uma entidade empresarial que optou por declarar falência. À medida que os ativos são convertidos em dinheiro, o tribunal de falências avalia as reivindicações dos credores e, em seguida, determina o valor do pagamento que cada um dos credores receberá, uma vez que todos os ativos tenham sido liquidados. Este é um processo que pode levar apenas algumas semanas, embora possa levar anos para finalmente liquidar as dívidas. No entanto, a regra da prioridade absoluta garante que os credores eventualmente receberão pelo menos um pagamento parcial, se não o pagamento integral. Durante esse processo, os acionistas não receberão nada em termos de ganho financeiro com a venda dos ativos. Somente depois que as dívidas da empresa forem saldadas de forma satisfatória para o tribunal de jurisdição os investidores começarão a ver algum retorno.
A regra de prioridade absoluta também é frequentemente invocada ao liquidar propriedades após a morte do proprietário. O executor tem a responsabilidade de liquidar todas as dívidas pendentes com os recursos do espólio. Se as reservas de caixa forem suficientes para pagar todos os credores, a tarefa será simples. Caso contrário, outros ativos precisariam ser convertidos em dinheiro e usados para saldar as dívidas. Nesse ponto, o resto da propriedade pode ser distribuído de acordo com os desejos do falecido.
A regra de prioridade absoluta fornece algum grau de proteção a fornecedores e outros tipos de instituições que concedem crédito para bens e serviços a pessoas físicas e jurídicas. Um benefício para o consumidor é que a aplicação da regra da prioridade absoluta ajuda a abrir caminho para a recuperação de uma situação financeira devastadora, bem como a criar a oportunidade de construir algo novo sem ser prejudicado por problemas associados a um empreendimento anterior.