O risco autônomo descreve o perigo associado ao investimento em um instrumento específico ou ao investimento em uma divisão específica de uma empresa. Uma carteira de investimento típica contém uma ampla gama de instrumentos, caso em que os investidores estão expostos a um grande número de riscos e recompensas potenciais. Em contraste, um risco autônomo é aquele que pode ser facilmente distinguido desses outros tipos de risco.
Quando um investidor investe apenas em um tipo de ação, todo o retorno de seu investimento depende do desempenho desse título. Se a empresa que emitiu as ações tiver um bom desempenho, as ações crescerão em valor, mas se a empresa se tornar insolvente, as ações podem perder o valor. Portanto, esse investidor está exposto ao risco autônomo porque todo o investimento desse indivíduo pode ser perdido devido ao mau desempenho de um único ativo. Além disso, alguém que investe em uma ampla gama de valores mobiliários também está exposto ao risco autônomo se esse indivíduo mantiver cada tipo de instrumento em uma conta de corretagem separada. Nessas situações, o investidor não perderia tudo se um ativo caísse de valor, mas cada conta de depósito exporia o investidor a um risco autônomo diferente, uma vez que cada conta teria apenas um tipo de título.
Como investidores privados, grandes corporações, incluindo firmas de investimento, estão expostas ao risco autônomo. Uma divisão de seguro contra inundações de uma grande empresa financeira está exposta ao risco de que um grande número de furacões ou inundações costeiras possa custar à empresa uma quantia significativa de dinheiro em termos de pagamentos de apólices. As divisões de seguro saúde e seguro de automóveis da mesma empresa não exporiam a empresa a esse mesmo risco porque esses tipos de apólices não proporcionam ao segurado indenizações relacionadas a danos causados pela água.
Muitos investidores tentam abordar o risco autônomo expandindo as carteiras para incluir outros tipos de títulos e ativos. Uma seguradora não pode eliminar completamente o risco associado a inundações vendendo outros tipos de apólices, mas uma empresa que vende seguros de vida, saúde e automóveis tem menos probabilidade de ter problemas financeiros após uma grande tempestade do que uma empresa que vende apenas apólices de inundação. Do ponto de vista estrutural, algumas empresas registram diferentes departamentos da empresa como unidades jurídicas separadas para proteger a entidade dos riscos associados a uma divisão da empresa ou a um tipo de ativo. Se todas as participações de uma empresa operam como uma única estrutura, os credores e investidores da empresa podem tentar obter indenização se a falência de uma divisão da empresa fizer com que esses grupos e indivíduos percam dinheiro. Quando uma empresa registra suas várias unidades de negócios como entidades legais separadas, os credores e investidores não podem tentar compensar as perdas reivindicando ativos que são mantidos por uma das outras unidades da empresa.