Um deserto nutricional é uma área onde as pessoas têm dificuldade em acessar alimentos diversos e saudáveis. Como resultado, os residentes de um deserto nutricional frequentemente comem dietas mal balanceadas, potencialmente criando problemas de saúde para eles. Os desertos nutricionais às vezes também são chamados de “desertos alimentares” e são especialmente comuns em cidades do interior, onde os cidadãos geralmente não têm acesso a bens e serviços básicos.
Em um deserto nutricional típico, os cidadãos têm acesso a alguns alimentos, mas não a uma seleção diversificada e equilibrada de alimentos. Também é comum ter acesso especialmente limitado a frutas e vegetais frescos e que os alimentos sejam comparativamente muito caros em um deserto nutricional. Por exemplo, os residentes de um bairro só podem fazer compras em uma loja de esquina, onde há uma abundância de alimentos caros e altamente processados e uma escassez de coisas como verduras para salada e frutas.
Classicamente, os desertos nutricionais também podem ter uma alta concentração de restaurantes de fast food, e seus residentes costumam ser pobres. Também é comum que as pessoas que vivem em um deserto nutricional dependam muito do transporte público, carecendo de veículos particulares ou da capacidade de usá-los e, como resultado, são fortemente dependentes das ofertas da vizinhança. Ao se deparar com uma escolha entre fast food na rua ou uma longa viagem de ônibus fora da vizinhança para comprar ingredientes frescos, talvez não seja surpreendente que algumas pessoas optem pelo fast food, especialmente se tiverem que lidar com o cuidado de dependentes relacionados ou horários de trabalho extenuantes.
Existem várias razões para a formação de um deserto nutricional. Muitas dessas regiões estão em bairros de minorias, sugerindo que uma certa quantidade de redlining pode estar ocorrendo. Redlining é uma prática em que bancos e outros credores se recusam a investir em uma área específica, dificultando a abertura de um novo supermercado ou qualquer outro tipo de negócio; comumente, quando um distrito é redefinido, os empréstimos também são negados aos residentes. Embora essa prática seja explicitamente ilegal na maioria dos países, infelizmente ainda é comum em algumas regiões, porque pode ser difícil provar que um banco está praticando o redlining.
Os residentes de um deserto nutricional também podem carecer de educação para buscar opções de alimentos mais saudáveis, e sua falta de educação também pode impedi-los de agitar por mudanças em seus bairros. Diferenças educacionais também podem significar que as pessoas não podem conseguir empregos bem remunerados e, como resultado, elas também sofrem restrições financeiras.
Combater os desertos nutricionais pode ser um desafio. Em algumas comunidades, as pessoas se levantaram para formar hortas comunitárias para melhorar o acesso à produção, e organizações de caridade participaram da educação da comunidade para ajudar as pessoas que estão interessadas em aprender mais sobre escolhas alimentares saudáveis. Lutar ativamente contra a linha vermelha e outras práticas discriminatórias também é um passo importante na eliminação da deserção de alimentos, assim como a disposição de trabalhar além das fronteiras políticas, culturais e sociais.