Um acompanhamento é basicamente qualquer alimento servido como acompanhamento de um prato principal. Além dessa definição básica, a natureza exata de um acompanhamento pode variar muito, desde simples vegetais cozidos no vapor até caçarolas elaboradas. Além de diversificar os sabores de uma refeição, os acompanhamentos às vezes também desempenham a função de embeber molhos e molhos. Os restaurantes costumam oferecer uma escolha de acompanhamentos quando um prato principal é pedido, e os acompanhamentos disponíveis geralmente estão de acordo com o tipo de cozinha predominante no restaurante. Muitas famílias desfrutam de certos acompanhamentos apenas durante um feriado específico.
A natureza exata de um acompanhamento pode variar muito. Os pratos podem ser simples como vegetais cozidos no vapor ou uma cesta de pãezinhos, ou elaborados como mousse de fígado de frango ou sopa de ervilha gelada com crème fraiche e flores comestíveis. Tanto os cozinheiros domésticos quanto os restaurantes costumam combinar os pratos principais com um ou dois acompanhamentos para “preencher” uma refeição, bem como para proporcionar contrastes de sabor agradáveis.
Em alguns casos, um acompanhamento não só tem um sabor agradável, como também desempenha a função prática de servir como uma espécie de “esponja” que embebe molhos e molhos. Os pratos principais indianos, por exemplo, geralmente consistem em carnes, vegetais e queijos cozidos em molhos espessos e picantes. Esses pratos costumam ser servidos com arroz e um pão macio e achatado chamado naan. O arroz coleta o molho, facilitando a coleta de garfadas ou punhados do prato principal, e o naan pode ser usado para “enxugar” qualquer molho que permaneça no prato depois de comido o prato principal.
Os restaurantes costumam oferecer a opção de um ou mais acompanhamentos quando um prato principal é pedido. Normalmente, os lados em oferta estão de acordo com o tipo de cozinha predominante no restaurante. Por exemplo, as churrascarias costumam oferecer pratos tradicionais do sul, como pudim de milho e biscoitos. Os restaurantes americanos casuais costumam oferecer acompanhamentos à base de batata, como batatas fritas ou assadas.
Muitas famílias desfrutam de certos acompanhamentos apenas durante uma determinada temporada de férias. Por exemplo, inhames cristalizados são encontrados em muitas mesas americanas apenas no Dia de Ação de Graças ou no Natal. Um acompanhamento iraniano chamado samanu, feito de farinha de trigo e trigo germinado, geralmente é preparado apenas durante a celebração do Ano Novo, conhecido como Nowruz.