O refeitório é um estabelecimento que oferece refeições aos mais necessitados de forma gratuita ou a um custo muito baixo. Esses lugares podem ser encontrados atendendo aos pobres e necessitados em todo o mundo, e muitos também oferecem uma variedade de outros serviços de apoio aos seus clientes. Em muitos casos, os visitantes não precisam atender a nenhum requisito de elegibilidade, com refeições sendo oferecidas a todos sem questionamento.
O conceito de cozinha para sopa data do século XVIII, quando as instituições de caridade religiosas começaram a fornecer aos pobres em seus distritos alimentos gratuitos e altamente nutritivos, que muitas vezes tomavam a forma de sopa e pão. No século 1700, o conceito se espalhou amplamente, com muitas cozinhas gerando ingressos que podiam ser comprados por instituições de caridade e distribuídos por meio de seus escritórios e agentes. Em meados de 1800, essas cozinhas sofreram um declínio, devido à mudança de ideias sobre pobreza e bem-estar, mas com a Grande Depressão, o conceito foi revivido e popularizado o suficiente para se tornar uma parte permanente da sociedade.
Normalmente, uma cozinha de sopa é administrada e administrada por voluntários que cozinham, servem e limpam a comida. Em alguns casos, as instituições de caridade incentivam ativamente os clientes a contribuir com a preparação ou limpeza dos alimentos. Normalmente, os bancos de alimentos e mercearias locais apoiam o refeitório com doações ou preços baixos para os alimentos, reconhecendo o papel caritativo do estabelecimento, e as doações da comunidade também podem ajudar a manter o refeitório funcionando.
As instituições de caridade religiosas costumam apoiar esses estabelecimentos, e as sopas também podem ser associadas a outras instituições de caridade para os sem-teto, pobres ou necessitados. Em alguns casos, os clientes podem ser solicitados a assistir a uma breve palestra educacional ou ler em troca de receber comida de graça, enquanto em outros casos, nenhuma obrigação é imposta aos visitantes, embora informações sobre programas sociais estejam disponíveis para aqueles que solicitarem.
Muitos estabelecimentos recebem voluntários e doações, e são oportunidades populares de serviço comunitário em muitas regiões do mundo. Muitos também se associam a organizações que oferecem assistência médica, aconselhamento psicológico e outros serviços aos sem-teto, incentivando-os a virem comer e ficarem para ajudar. Ao combinar esses serviços com a distribuição de alimentos, os refeitórios comunitários podem ajudar a garantir que as pessoas que, de outra forma, escapariam pelas fendas tenham acesso a serviços que poderiam considerar úteis.