A memória explícita, muitas vezes referida simplesmente como memória consciente ou memória declarativa, é uma forma de rememoração na qual se faz um esforço consciente para relembrar uma determinada informação. A memória implícita, em contraste, é uma forma de memória que afeta positivamente as experiências atuais com base nas lições aprendidas em experiências anteriores. Caminhar, por exemplo, é uma ação que depende da memória implícita; não é necessário lembrar conscientemente como dar passos para andar. Os exemplos de memória explícita, por outro lado, incluem a lembrança de uma experiência particular, como uma festa, ou a lembrança de um fato particular, como o nome de uma pessoa.
Existem dois tipos diferentes de memória explícita: episódica e semântica. A memória episódica é a lembrança de experiências e eventos, enquanto a memória semântica é a lembrança de fatos e outros conhecimentos gerais. A memória episódica é freqüentemente referida como memória autobiográfica; serve como um registro de eventos ou episódios que ocorrem na vida de uma pessoa. Após um período de amnésia infantil que ocorre durante os primeiros anos de vida, muitas pessoas, mesmo as mais velhas, descobrem que podem se lembrar de muitos eventos de sua adolescência e juventude com grande clareza. Depois disso, porém, as memórias recentes são geralmente lembradas com muito mais facilidade do que as memórias mais distantes.
A memória semântica não está necessariamente ligada a qualquer momento particular da vida de um indivíduo. Os fatos que compõem a memória semântica muitas vezes não estão ligados aos eventos específicos que resultaram na aquisição de determinados conhecimentos. No entanto, ainda é uma forma de memória explícita, pois é necessário um esforço consciente para lembrar a informação específica.
Ambas as formas de memória explícita são freqüentemente lembradas por meio de associação. Pensar sobre uma determinada informação freqüentemente resulta na lembrança de muitas informações relacionadas ou mesmo em uma memória episódica de onde essa informação foi adquirida. Da mesma forma, uma memória episódica pode resultar na evocação de memórias semânticas, como nomes ou datas.
A memória explícita geralmente se degrada com o tempo. À medida que as pessoas envelhecem, perdem a capacidade de lembrar eventos e fatos com a velocidade e a clareza de sua juventude. Às vezes, isso é simplesmente o resultado da degradação que ocorre naturalmente como resultado do envelhecimento. Em outros casos, porém, os problemas de memória podem ser causados por doenças neurodegenerativas, como a doença de Alzheimer. Em casos particularmente graves, mesmo as memórias recentes podem ser confusas ou totalmente inexistentes.