A reação de Herxheimer é um processo inflamatório que ocorre dentro do corpo quando um grande número de bactérias morre e libera toxinas. Essa reação pode ser observada em pessoas com certos tipos de infecções que estão tomando antibióticos para tratamento e ficam doentes por um breve período de tempo enquanto o corpo processa as toxinas. Herxing, como às vezes é conhecido, não é necessariamente perigoso para a saúde do paciente, mas pode ser desconfortável e pode dificultar a adesão do paciente a um regime medicamentoso. Existem medicamentos disponíveis para reduzir a inflamação.
Esse fenômeno, também conhecido como reação de Herx, reação de morte ou reação de Jarish-Herxheimer, foi observado pela primeira vez na virada do século 20 em pacientes com sífilis. Os dermatologistas que tratam desses pacientes notaram que, quando inicialmente administrados com medicamentos para tratar a infecção bacteriana, esses pacientes desenvolveram sintomas semelhantes aos da gripe, como febre, calafrios, dores musculares e dores de cabeça. As lesões na superfície da pele causadas pela infecção também pioraram.
Os médicos perceberam que matar bactérias em grande número resultou em uma inundação de toxinas bacterianas no sistema. O corpo pode lidar com as toxinas em baixas concentrações, mas não está equipado para lidar com um grande volume e, conseqüentemente, os pacientes adoeceriam até que o corpo pudesse eliminar as toxinas com sucesso. A reação de Herxheimer pode ser vista como um sinal de que o tratamento estava realmente funcionando, eliminando as bactérias.
Bactérias espiroquetas, como as observadas na sífilis e na doença de Lyme, são mais comumente associadas a uma reação Herxheimer, embora essas reações também possam ser desencadeadas por outros organismos. Os pacientes submetidos a tratamento com antibióticos para condições comumente associadas a uma reação Herxheimer podem ser avisados com antecedência de que podem ter um breve período de doença após a ingestão de antibióticos. É importante estar ciente de que, uma vez recuperados, os antibióticos ainda precisam ser continuados, para matar qualquer bactéria remanescente no corpo. Parar o tratamento com antibióticos antes de terminar o curso permitirá que alguns organismos permaneçam.
Os medicamentos antiinflamatórios podem ser usados para reduzir a inflamação associada às toxinas bacterianas e esses medicamentos podem ser prescritos aos pacientes quando eles apresentam sintomas graves. Os pacientes também podem ser aconselhados a descansar e manter-se hidratados enquanto a reação de Herxheimer é resolvida. Pessoas que precisam tomar repetidas rodadas de antibióticos para doenças recorrentes podem estar familiarizadas com esse efeito colateral e devem observar se eles respondem de forma diferente aos antibióticos do que o normal.