O açúcar processado é o açúcar refinado para ter textura e sabor regulares. Um exemplo clássico de açúcar processado é o açúcar branco, um produto açucarado amplamente vendido em todo o mundo. Essa forma de açúcar é amplamente utilizada em panificação e adoçante porque se comporta de maneira previsível e é fácil de controlar. A alternativa é o açúcar não processado ou alternativas de açúcar como agave, mel e estévia.
Esse tipo de açúcar às vezes é chamado de “açúcar refinado”, referindo-se ao fato de que é preparado em uma refinaria. O processamento do açúcar começa com a prensagem da cana ou da beterraba para extrair o líquido naturalmente doce de dentro, permitindo que o líquido seque em um crumble solto. O crumble é lavado e seco para extrair as impurezas e retirar o melaço, resultando no açúcar branco. O melaço pode ser adicionado de volta para fazer açúcar mascavo claro e escuro, ou o açúcar pode ser vendido na forma branca pura.
Algumas refinarias de açúcar comercializam açúcar “não processado” ou “minimamente refinado”, açúcar que não passa por todas as etapas do processo de refino. Esse tipo de açúcar tem mais impurezas e é mais difícil de trabalhar, mas também tem mais vitaminas e minerais do que o açúcar refinado. Classicamente, esse açúcar é feito da primeira prensagem da cana-de-açúcar, podendo ser lavado levemente e deixado secar ao ar para formar cristais. Esse tipo de açúcar às vezes é chamado de “natural” na tentativa de atrair os consumidores que procuram produtos naturais.
Algumas pessoas acreditam que o açúcar não processado é mais saudável, porque contém mais vitaminas e minerais que estão naturalmente presentes no açúcar. O alto consumo de açúcar em geral aumenta o risco de cárie dentária, desenvolvimento de diabetes e outros problemas de saúde, e o açúcar processado em particular está fortemente implicado em estudos sobre os efeitos do açúcar na saúde.
Os riscos do açúcar processado são frequentemente alardeados nas capas de revistas de saúde, mas, na verdade, todos os açúcares têm efeitos potencialmente deletérios para a saúde semelhantes, especialmente quando combinados com gorduras e grãos muito moídos em alimentos “densos em energia” com alto teor calórico , e valor nutricional mínimo. O problema com o açúcar processado em particular é que ele é uma forma altamente concentrada de açúcar com pouco valor nutricional além de suas calorias, em contraste com os tipos de açúcar que incluem impurezas, ou açúcares que são naturalmente incorporados em coisas como frutas, fornecendo fibras e nutrição junto com uma guloseima doce.