O mero efeito de exposição é um fenômeno da psicologia em que as pessoas tendem a preferir algo ou alguém que pareça familiar. Quanto mais familiar for algo, mais agradável ou confiável parecerá ao sujeito. Isso tem uma série de ramificações interessantes para o comportamento humano e desempenha um papel importante no desenvolvimento de campanhas publicitárias e outras medidas destinadas a ganhar a confiança ou a preferência do cliente.
Pesquisas sobre o mero efeito da exposição mostram que quanto mais os sujeitos são expostos a algo, mais à vontade eles se sentem ao seu redor. As exposições repetidas podem levar a uma situação em que o sujeito preferirá uma alternativa familiar a uma alternativa desconhecida. Isso é verdade mesmo que o desconhecido seja, na verdade, uma escolha melhor. Os consumidores, por exemplo, muitas vezes procuram o produto de marca na prateleira da loja, embora o produto genérico possa ser funcionalmente idêntico e mais barato.
A consciência do mero efeito da exposição pode desempenhar um papel importante na compreensão da atração e dos relacionamentos humanos. Um paciente se sentirá mais confortável com um médico conhecido, por exemplo, e pode não ser tão receptivo a informações e sugestões de um médico diferente, mesmo com uma referência de seu médico original. Da mesma forma, quando as pessoas se sentem atraídas umas pelas outras, a aparência do objeto de suas atrações é avaliada mais bem se elas a vêem regularmente. Em ambientes escolares, as crianças muitas vezes desconfiam e desobedecem a um professor no início do semestre e passam a gostar dele depois de muitas aulas juntas porque ele é familiar.
A indústria da publicidade está bem ciente do papel que o mero efeito da exposição desempenha na preferência e na seleção de produtos. Os anunciantes usam campanhas para expor os consumidores a seus produtos repetidamente, para que pareçam familiares e fiquem na mente dos consumidores. Embora um consumidor possa decidir não comprar um produto com base em um anúncio específico, ver a mesma marca e os mesmos produtos repetidamente pode influenciar sua escolha quando ela vai até a loja para selecionar algo. O mero efeito de exposição também pode explicar por que as vendas podem cair depois que os clientes lançam uma nova embalagem, razão pela qual muitas empresas anunciam uma mudança na embalagem para familiarizar os consumidores com ela antes de fazerem a troca.
Este fenômeno desempenha um papel importante na cognição humana. Pode haver uma série de razões por trás da tendência do cérebro de preferir coisas que conhece e reconhece a estranhos, e pode ser uma adaptação positiva para ajudar os humanos a processar informações e tomar decisões rapidamente. Mas também pode ser perigoso. Um viajante pode ver um colega que ela vê no trem todas as manhãs como mais confiável do que outro estranho aleatório, por exemplo, mesmo que ela não tenha nenhuma informação real para se basear nisso.