Em geral, não há diferença entre osteomalácia e raquitismo. Ambos são distúrbios nos quais ocorre o amolecimento e o enfraquecimento dos ossos, geralmente devido à falta de vitamina D. A vitamina D é necessária para que o corpo absorva adequadamente o cálcio e o fósforo, o que, por sua vez, fortalece os ossos. Assim, quando há falta de vitamina D no corpo, os ossos amolecem e enfraquecem, causando o distúrbio conhecido como osteomalácia e raquitismo. Raquitismo é o termo usado para descrever o distúrbio quando ocorre em crianças e osteomalácia é o termo usado para descrever o distúrbio em adultos.
O corpo humano obtém vitamina D por meio de dieta e exposição à luz solar. Aqueles que adquirem osteomalácia ou raquitismo por causa de sua dieta incluem aqueles que não têm uma ingestão suficiente de produtos lácteos e aqueles que são vegetarianos. Além disso, os bebês que amamentam às vezes podem desenvolver raquitismo porque o leite materno não fornece vitamina D. Um estilo de vida que envolve pouca ou nenhuma exposição à luz solar também pode causar a ocorrência de osteomalácia ou raquitismo. Esses indivíduos adquirem o distúrbio por permanecerem muito tempo dentro de casa ou por viverem em um clima com pouca luz solar.
A osteomalácia também pode ocorrer como resultado de condições médicas subjacentes que interferem na capacidade do corpo de absorver ou processar vitamina D. Uma pessoa com doença celíaca, por exemplo, tem um intestino delgado com o revestimento interno danificado. Este forro danificado é incapaz de absorver a vitamina D com a mesma eficiência de um forro saudável, fazendo com que o corpo se torne deficiente em vitamina D. Outras condições médicas que podem causar osteomalácia ou raquitismo incluem fibrose cística, problemas renais ou hepáticos e também alguns procedimentos cirúrgicos, como gastrectomia. Além disso, os medicamentos usados para o tratamento de convulsões também podem causar a ocorrência do distúrbio.
Os sintomas desses distúrbios incluem dores nos ossos e fraqueza muscular; exemplos de dores nos ossos incluem dores nas pernas, parte inferior da coluna e pélvis. O raquitismo também pode fazer com que as crianças apresentem crescimento retardado, bem como deformidades esqueléticas, como pernas arqueadas. O tratamento para ambas as condições envolve a ingestão de suplementos de vitamina D, bem como suplementos de cálcio ou fósforo, se necessário; este método de tratamento geralmente corrige a condição. No entanto, as condições subjacentes também desempenham um papel no tratamento de ambos os distúrbios, e o tratamento dessas condições é essencial para ajudar na deficiência de vitamina D. Por último, aparelhos ortopédicos ou procedimentos cirúrgicos podem corrigir algumas deformidades esqueléticas em crianças.