Comumente conhecido como senso de equilíbrio, o equilíbrio é um dos principais sentidos fisiológicos tanto em animais quanto em humanos. Necessário tanto para o movimento quanto para a postura ereta, o processo de equilíbrio da percepção ocorre no sistema vestibular. Quando algum fator afeta a função do sistema, o senso de equilíbrio é prejudicado e a mobilidade se torna extremamente difícil de ser alcançada.
Um dos principais componentes do sistema vestibular é o ouvido interno. É aqui que o fluido conhecido como endolinfa está alojado no labirinto. O movimento da endolinfa dentro do labirinto ajuda a manter o equilíbrio adequado e permite que os humanos andem eretos, bem como fiquem em uma posição por longos períodos de tempo. Quando a função do ouvido interno está comprometida de alguma forma, o indivíduo passa a ter períodos em que ficar em pé ou andar é menos confortável. Em alguns casos, essas atividades podem se tornar impossíveis.
Quando o equilíbrio é afetado negativamente por doença ou algum outro fator, vários sintomas podem surgir. Freqüentemente, o indivíduo pode experimentar períodos de tontura ao tentar ficar de pé ou andar. Em casos extremos, o indivíduo pode estar acamado e incapaz até de se sentar na cama. A náusea também é um sintoma comum associado a problemas de equilíbrio. O grau de náusea varia de um leve desconforto a uma forte sensação de estar prestes a regurgitar.
A desorientação também pode ser um sinal de algum tipo de problema com o equilíbrio. O indivíduo pode experimentar uma sensação de vertigem, não sendo capaz de determinar qual é o caminho para cima ou para baixo. Quando associada à náusea, a desorientação pode rapidamente levar a uma sensação de pânico e fazer com que o paciente atinja um estado em que o corpo e a mente se fecham por desmaio.
Quase todo mundo experimenta algum problema de equilíbrio de percepção em algum momento. O senso de equilíbrio pode ser temporariamente afetado por doenças como o resfriado comum. À medida que a condição enfraquece e a recuperação começa, o equilíbrio geralmente retorna ao normal. Para pessoas com equilíbrio particularmente sensível, até mesmo atividades como andar de carrossel podem ter um efeito adverso sobre o equilíbrio.
Embora a maioria das ocorrências de problemas de equilíbrio tenha vida curta, quaisquer problemas contínuos ou recorrentes de equilíbrio devem ser relatados a um médico imediatamente. Freqüentemente, a causa pode ser identificada rapidamente e um tratamento eficaz administrado que irá restaurar o senso de equilíbrio em um período muito curto de tempo.