As cefaleias em salvas são dores de cabeça breves e extraordinariamente dolorosas que aparecem em grupos, ou cachos, em ciclos que podem durar semanas ou anos. Acredita-se que as cefaleias em salvas estão entre as dores mais extremas que os humanos podem sentir, e a intensa experiência física das cefaleias em salvas é conhecida por levar os pacientes a medidas desesperadas. Não há cura para as cefaleias em salvas, embora vários medicamentos possam ser usados para tratar os pacientes durante uma crise ou para ajudar a prevenir as cefaleias. Em casos extremos, a cirurgia pode ser oferecida.
Como muitas outras dores de cabeça crônicas, o gatilho para dores de cabeça em salvas é desconhecido. Freqüentemente, aparecem repentinamente, sem qualquer tipo de aviso, e podem desaparecer em minutos ou horas. Foi sugerido que as cefaleias em salvas podem estar associadas a alimentos específicos, como álcool, cafeína e chocolate, e o médico pode colocar o paciente em uma dieta de eliminação como parte de um plano de tratamento. Eles também podem estar relacionados aos ciclos naturais do corpo, uma vez que as cefaleias em salvas costumam aparecer de forma regular e previsível.
O mecanismo das cefaleias em salvas é conhecido. Eles são um tipo de dor de cabeça vascular, o que significa que os sintomas são causados pela dilatação dos vasos sanguíneos. Os vasos sanguíneos pressionam o nervo trigêmeo, causando uma dor intensa e aguda. Os pacientes descreveram as dores de cabeça como se fossem picadas de ferro quente forçadas no olho ou no crânio. Geralmente, as cefaleias em salvas atacam apenas um lado da face e são acompanhadas por sintomas como coriza ou pálpebra caída.
Um paciente de qualquer idade pode ter o aparecimento de cefaleias em salvas, embora a maioria dos pacientes tenha entre 20 e 40 anos. As cefaleias começam com dois a três ataques por dia durante um período de quatro a oito semanas, e então as cefaleias em salvas geralmente param por cerca de um ano. Essas cefaléias em salvas episódicas continuarão a ocorrer em ciclos de ataque e remissão. As cefaleias em salvas crônicas aparecem sem remissão e podem ser muito debilitantes. Às vezes, um período de remissão pode durar décadas e, em alguns casos, as cefaleias em salvas eventualmente desaparecem completamente.
A dor das cefaleias em salvas pode interferir no sono, na saúde mental e na vida diária. Em casos raros, sabe-se que os pacientes cometeram suicídio ou automutilação na tentativa de lidar com a dor. Os médicos ficam de olho em seus pacientes para evitar que isso aconteça, e um paciente que sente dores de cabeça em salvas insuportáveis pode ser submetido a uma cirurgia no nervo para tentar reduzir a dor. Felizmente, as cefaleias em salvas são extremamente raras, ocorrendo em aproximadamente 69 em cada 100,000 pessoas.