O teste do degrau de Harvard é usado para medir e avaliar a saúde cardíaca de uma pessoa e para avaliar as mudanças na saúde ao longo do tempo por meio de testes repetidos. Ele foi desenvolvido na Universidade de Harvard durante a Segunda Guerra Mundial para avaliar a saúde cardíaca e auxiliar no desenvolvimento de regimes de saúde cardíaca para atletas e militares. O teste consiste em uma pessoa subir e descer de um banco ou degrau esportivo e, em seguida, medir a freqüência cardíaca. Um dos principais pontos fortes do teste do degrau de Harvard é que ele pode ser executado repetidamente para avaliar e medir a saúde cardiovascular ao longo do tempo.
Usando o teste do degrau de Harvard, uma pessoa pode avaliar de forma rápida e fácil sua própria saúde cardiovascular e ter uma noção de sua saúde cardíaca geral. O teste foi projetado de forma a ser fácil de ser feito sozinho ou com a ajuda de outra pessoa, e todo o teste leva menos de dez minutos para ser realizado e avaliado. Tudo o que é necessário é um banco ou degrau atlético de cerca de 20 polegadas (50.8 cm) de altura e um cronômetro, embora um metrônomo possa tornar o processo mais fácil.
O teste do degrau de Harvard começa com uma pessoa subindo e descendo do degrau ou banco uma vez a cada dois segundos. É por isso que um metrônomo pode tornar o teste mais fácil, pois pode dar a uma pessoa o ritmo adequado para garantir 30 passos por minuto. Outra pessoa também pode ajudar, mantendo a pessoa no ritmo e observando o tempo. A pessoa sobe e desce o degrau ou banco por cinco minutos ou até que esteja exausta e não possa continuar. Uma vez que esse tempo passa, a pessoa imediatamente se senta e descansa.
Após um minuto, a frequência cardíaca da pessoa é medida por 30 segundos, então, dois minutos após a conclusão das etapas, a frequência cardíaca é medida por mais 30 segundos e, aos três minutos, a frequência cardíaca é medida novamente por 30 segundos. O número de batimentos cardíacos contados em cada intervalo de 30 segundos são somados e duplicados. Em seguida, a quantidade de tempo gasto pisando, 300 segundos ou o número de segundos que passaram antes da exaustão, é multiplicado por 100. Esse total é então dividido pelo número anterior que foi encontrado dobrando as três frequências cardíacas quando somadas.
O número resultante é comparado a um gráfico que indica os números ideais para indivíduos saudáveis completando o teste do degrau de Harvard. Com base neste gráfico, qualquer coisa acima de 90 indica excelente saúde cardiovascular, 80 a 90 é acima da média, 65 a 79 é média, 55 a 64 é abaixo da média e abaixo de 55 é considerado ruim. O teste do degrau de Harvard pode então ser repetido por várias semanas ou meses para avaliar os efeitos de uma dieta ou rotina de exercícios na saúde do coração.