A triagem é utilizada em emergências médicas, como um sistema de triagem dos feridos para que o maior número de pacientes possa ser atendido. Em situações de emergência médica em que há mais pessoas feridas do que recursos médicos para cuidar delas, a triagem permite que os médicos ou outros profissionais de saúde decidam quais pessoas podem ser mais ajudadas e como ajudá-las de maneira eficiente.
Usado principalmente para medicina de campo de batalha ou durante situações de desastre, a triagem permite que os profissionais de saúde determinem quais pacientes precisam de atenção imediata para sobreviver, quais pacientes podem esperar e quais pacientes estão além da ajuda com os recursos limitados disponíveis. As salas de emergência também fazem a triagem dos pacientes.
A equipe médica no local que realiza a triagem se move o mais rápido possível de paciente para paciente, avaliando sua situação. Pacientes com lesões sem risco de vida são marcados como de baixa prioridade. Coisas como ossos quebrados ou pequenos ferimentos podem se enquadrar nesta categoria. Freqüentemente, pacientes levemente feridos, às vezes chamados de feridos ambulantes, podem ajudar uns aos outros com os primeiros socorros básicos e a se deslocar para um local seguro em um ambiente perigoso, como um local de acidente.
Pacientes que não sobreviverão sem atenção médica imediata e que provavelmente sobreviverão com ajuda têm alta prioridade. O sangramento grave de feridas, amputação ou lesão interna se enquadraria nesta categoria. Os primeiros socorros básicos não são suficientes para salvar esses pacientes, mas a cirurgia básica lhes dará uma alta probabilidade de sobrevivência.
Ética e emocionalmente, o aspecto mais difícil da triagem é designar alguns pacientes como requerendo muita atenção ou sendo improváveis de sobreviverem mesmo com cuidados médicos extremos. O profissional de triagem deve fazer essa escolha difícil, porque os mesmos quatro cirurgiões que precisariam de 10 horas para tentar salvar uma vítima de queimaduras graves, apenas para dar a ela uma pequena chance de sobrevivência, podem ser capazes de salvar dezenas de feridos menos graves pacientes e dar a cada um deles uma boa chance de recuperação.
Um aspecto adicional da triagem é reduzir a pressão nas unidades médicas de emergência e unidades de trauma nas proximidades, enviando pacientes com ferimentos leves e gravemente feridos, mas estáveis, para outros médicos que são mais capazes de lidar com a carga. Instruir pacientes levemente feridos a consultar seu médico regular ou enviar pacientes gravemente feridos, mas estáveis, para hospitais mais distantes são bons exemplos.
Como um método de colocar os recursos médicos limitados para o melhor possível, a triagem é uma ferramenta necessária para os profissionais de saúde que enfrentam uma situação de emergência.