O sistema digestivo humano pode lidar com uma grande variedade de materiais orgânicos e inorgânicos, mas ocasionalmente substâncias como cabelo, sementes, pílulas ou cascas de vegetais tornam-se formações indigestíveis ou parcialmente digeríveis chamadas bezoares. Essas estruturas podem se alojar em qualquer parte do sistema digestivo, mas são mais comumente encontradas no estômago, esôfago ou intestino superior. Muitas dessas formações não são consideradas fatais, mas podem causar bloqueios dolorosos e outros problemas digestivos se não forem tratadas ou removidas imediatamente. Alguns bezoares ou objetos estranhos ingeridos também podem causar sangramento intestinal e incapacidade de vomitar. Algumas condições requerem intervenção cirúrgica ou tratamentos agressivos com drogas para serem removidas do corpo ou tornadas inofensivas.
Muitas pessoas podem estar familiarizadas com a condição felina conhecida como bolas de pelo. Um gato freqüentemente ingere uma quantidade significativa de cabelo enquanto se prepara, e esse cabelo pode se acumular no estômago do animal até formar uma bola semissólida e indigesta. O mesmo processo pode levar à formação de um bezoar no corpo humano. Uma criança pode mastigar habitualmente as pontas do cabelo, por exemplo. O cabelo ingerido acumula-se no estômago da criança e forma um caroço coagulado.
À medida que mais cabelo é ingerido, outros bezoares de cabelo podem se formar ou o original aumentará de tamanho. Uma pequena bola de pelo ou bezoar preso dentro do estômago de uma criança pode não ser visto como problemático, mas um maior pode migrar em direção ao esfíncter estomacal e ficar preso na parte superior do intestino. Estruturas grandes não tratadas podem causar vários problemas digestivos, incluindo prisão de ventre crônica e sangue nas fezes. A intervenção cirúrgica ou medicamentosa pode ser necessária para remover o bloqueio ou quebrá-lo em pedaços digeríveis.
Algumas pessoas desenvolvem essa condição como resultado de certos alimentos. Algumas sementes de vegetais têm cascas externas que são indigeríveis ou demoram para se decompor no estômago. Essas sementes podem se acumular no estômago e formar bezoares problemáticos. Outros alimentos podem conter cascas ou cascas indigeríveis que permanecem no estômago por muito tempo depois de o próprio alimento ter sido processado.
Uma lenda urbana sobre a longevidade do chiclete engolido contém um cerne de verdade; chiclete e outros doces à base de goma de mascar sintética podem, de fato, permanecer no estômago e formar bezoares prejudiciais. Isso exigiria engolir uma quantidade significativa de goma, no entanto, e a maioria dos pedaços individuais de goma ingerida passará pelo resto do trato digestivo sem incidentes.
Alguns bezoares aparecem em filmes tradicionais de raios-X, junto com objetos estranhos ingeridos. Uma criança com um grande bezoar de cabelo no estômago pode precisar de alguma terapia de modificação de comportamento para conter a vontade de mastigar o cabelo, ou seu cabelo pode precisar ser aparado para evitar futuros incidentes. Para obstruções causadas por alimentos, o médico pode prescrever medicamentos que os amolecem ou dissolvem quimicamente.
Os exemplos especialmente grandes podem exigir intervenção cirúrgica, seja através do abdômen ou com instrumentos introduzidos através do esôfago. Às vezes, o cirurgião remove fisicamente todo o bezoar, enquanto outras vezes ele divide a massa em partes menores e mais digeríveis. Na maioria das vezes, entretanto, as massas se dissolvem com o tempo ou passam pelo sistema digestivo junto com outros alimentos ingeridos.