Um consulado é a casa e os escritórios de um cônsul, um representante de um governo estrangeiro que é semelhante a um embaixador. Os cônsules auxiliam seus compatriotas no exterior e podem emitir vistos e participar de outras atividades que visam facilitar as relações amistosas entre seus países de origem e os anfitriões. Os embaixadores, por outro lado, são emissários entre chefes de estado, trabalhando para promover acordos pacíficos e atuando como representantes oficiais do governo. Um país geralmente tem apenas uma embaixada em um país estrangeiro, normalmente localizada na capital desse país, enquanto os consulados podem ser encontrados em várias cidades.
Dependendo da nação, diversos serviços estão disponíveis em um consulado. No mínimo, a equipe consular ajuda as pessoas de seu país de origem quando precisam. Um consulado pode, por exemplo, recomendar advogados locais para alguém com problemas legais ou contatar parentes próximos de alguém quando ele ou ela se envolve em um acidente. Os consulados geralmente retêm informações úteis sobre o país anfitrião, como listas de hotéis e serviços de câmbio.
Freqüentemente, os consulados também prestam serviços aos cidadãos do país anfitrião, como a concessão de vistos ou o fornecimento de informações sobre seus países de origem. Isso incentiva relações positivas entre os dois países. Assim como uma embaixada, um consulado pode hospedar festas e eventos para promover seu país de origem, e as listas de convidados às vezes podem ser repletas de estrelas, especialmente nas grandes cidades. Os consulados também trabalham para promover o comércio entre os dois países e podem realizar sessões de informação para atrair negócios para seus países de origem.
Ao contrário de uma embaixada, um consulado não tem o poder de negociar diplomaticamente. Funcionários consulares também não recebem imunidade diplomática, embora possam agir como embaixadores de seus países. Funcionários de um consulado também podem ficar de olho nas atividades em seu país anfitrião, da mesma forma que os funcionários de uma embaixada. As redes consulares podem atuar como um grande sistema informal de coleta de informações que também pode ser usado como um sistema de alerta precoce, alertando seus países anfitriões sobre os próximos problemas.
O número de funcionários em um consulado varia. Em alguns casos, alguns membros da equipe podem ser cidadãos do país anfitrião, incluindo o cônsul. Esses funcionários podem ter laços com o país de origem ou um interesse pessoal em promover bons relacionamentos e comércio. Em um consulado muito pequeno, a equipe pode, na verdade, ser voluntária, concordando em ajudar as pessoas do país de origem quando precisam, geralmente às suas próprias custas, da mesma forma que mercadores generosos têm ajudado os visitantes por séculos.