Teratogenicidade é a capacidade de causar anomalias no desenvolvimento do feto. Coisas que podem causar anormalidades de desenvolvimento são conhecidas como teratógenos e incluem coisas como vírus, produtos químicos e radiação. Seu estudo é conhecido como teratologia; todas essas palavras compartilham uma raiz grega que significa monstro, uma referência ao fato de que algumas anormalidades de desenvolvimento foram vistas historicamente como monstruosidades ou maravilhas.
As substâncias com efeitos teratogênicos podem danificar o DNA de um feto em desenvolvimento. Eles podem causar qualquer coisa, desde o desenvolvimento anormal de um membro até a malformação de um órgão, e os efeitos para o feto em desenvolvimento podem variar dependendo do teratógeno, da idade gestacional do feto e de outros fatores. Às vezes, a exposição pré-natal a substâncias teratogênicas causa a morte do feto, enquanto em outros casos, alguém pode nascer com anomalias relativamente leves, como dedos extras das mãos ou dos pés.
As substâncias com teratogenicidade conhecida devem ser manuseadas com cuidado. Mulheres grávidas são encorajadas a evitar a exposição a tais substâncias, e elas são rigidamente controladas para minimizar o risco de liberação inadvertida. No entanto, como os pesquisadores aprenderam, às vezes o perigo de uma substância não é conhecido até que seja tarde demais. A talidomida, por exemplo, era amplamente usada em mulheres grávidas até que os especialistas médicos perceberam que ela estava causando anormalidades de desenvolvimento.
É difícil estudar este tópico em humanos porque existem sérias questões éticas envolvidas em expor mulheres grávidas a substâncias que podem causar defeitos de nascença. Como resultado, a dosagem na qual as substâncias se tornam prejudiciais muitas vezes não é conhecida porque os profissionais de saúde não querem expor as mulheres a várias dosagens em um experimento controlado para ver quais delas tiveram bebês com anormalidades de desenvolvimento. Conforme ilustrado pela talidomida, que foi usada em animais de laboratório com segurança, os testes em animais nem sempre demonstram categoricamente que uma substância é segura para uso em mulheres grávidas.
Geralmente, as mulheres grávidas devem evitar substâncias de teratogenicidade desconhecida. Às vezes, os profissionais médicos têm motivos para acreditar que uma substância é provavelmente prejudicial porque está relacionada a outros compostos prejudiciais ou porque foi observada uma ligação entre a exposição e as anormalidades do desenvolvimento. Em outros casos, eles simplesmente erram no lado da cautela com substâncias desconhecidas até que mais informações estejam disponíveis.
Quando os pais têm um filho com anormalidades de desenvolvimento, muitas vezes são solicitados a discutir a história da gravidez em detalhes, com foco especial em qualquer coisa a que a mãe foi exposta, desde alimentos incomuns a histórias de viagens. Embora possa ser compreensivelmente doloroso, pode fornecer informações importantes sobre os perigos potenciais de substâncias mal estudadas, e estar disposto a fornecer informações detalhadas pode ajudar outros pais a evitar tais situações no futuro.