A leucemia crônica é uma doença que afeta os glóbulos brancos do corpo, células responsáveis pelo combate a doenças e infecções. A leucemia é um câncer que afeta a medula óssea, que é a substância esponjosa dentro dos ossos, responsável pela produção de novas células sanguíneas, e o próprio sangue. A leucemia crônica é assim chamada porque o câncer leva muito tempo para progredir, ao contrário da leucemia aguda, que progride muito rapidamente e muitas vezes pode ser mortal se não for detectada imediatamente.
A leucemia é causada por um único glóbulo branco mutado. Este glóbulo branco se reproduz, criando mais células mutantes. A mutação torna as células sanguíneas ineficazes contra vírus e bactérias, ao mesmo tempo que prolonga a vida útil da célula. Como essas células vivem muito mais tempo do que as células normais, elas rapidamente começam a assumir o controle do corpo. Eles invadem a corrente sanguínea e os órgãos, eventualmente ocupando o espaço que deveria conter células saudáveis. Eventualmente, isso levará a tumores.
Existem dois tipos de leucemia crônica. O primeiro, e mais comum, é a leucemia linfocítica crônica (LLC). Este tipo de leucemia afeta apenas os glóbulos brancos dos linfócitos. Estas são as células que lutam contra os vírus e outras substâncias estranhas na corrente sanguínea. Mais de 15,000 casos de CLL são diagnosticados todos os anos nos Estados Unidos.
O segundo tipo de leucemia crônica é a leucemia mielóide crônica, ou LMC. Às vezes, também é chamada de leucemia não linfocítica crônica (CNML). A CML afeta os outros tipos de glóbulos brancos, chamados granulócitos e monócitos. Esses tipos de glóbulos brancos lutam contra bactérias e infecções. CML é muito menos comum do que CLL, com apenas cerca de 5,000 casos por ano nos EUA.
Os estágios da leucemia crônica são diferentes da maioria dos outros cânceres. Os três estágios – crônico, acelerado e explosivo – descrevem a rapidez com que as células cancerosas mutantes se multiplicam. Durante a fase crônica, as células ainda são controláveis. O sangue é composto por menos de 5% das células mutantes e o câncer é facilmente tratado com uma taxa de remissão muito alta.
Na segunda etapa, acelerada, o sangue do paciente é composto por mais de 5%, mas menos de 30%, das células mutadas. Nesse estágio, os sintomas, como febre, fadiga e falta de apetite, tornam-se mais pronunciados. Embora o câncer neste estágio ainda seja tratável, os pacientes podem não responder tão bem ou tão rapidamente como teriam no estágio anterior.
O estágio final da leucemia crônica é chamado de estágio de explosão. Nesse ponto, as células mutantes constituem mais de 30% do sangue e da medula óssea do paciente e agora estão atacando outros órgãos e tecidos dentro do corpo. É quando a leucemia crônica evolui para leucemia aguda e a chance de tratamento bem-sucedido é consideravelmente menor do que nos outros dois estágios.
A leucemia crônica é facilmente tratada com quimioterapia e medicamentos prescritos, se detectada a tempo. O teste para leucemia crônica envolve um rápido exame de sangue, que permite ao médico verificar o número de leucócitos em uma amostra de sangue. Se o número estiver bem acima da média, mais testes serão feitos.
Um dos principais sintomas da leucemia crônica é um sistema imunológico enfraquecido, tornando os pacientes mais suscetíveis a doenças. Isso pode continuar até que o número correto de glóbulos brancos regulares tenha voltado a crescer após o tratamento. Como os sintomas da leucemia crônica são fáceis de confundir com outras coisas, é importante informar ao seu médico se você está apresentando algum dos sintomas da LC. O diagnóstico precoce é a melhor maneira de aumentar a probabilidade de sucesso do tratamento.